El 26 de mayo de 1735 zarparon de Cádiz en dos buques distintos: Jorge Juan en el navío El Conquistador y Antonio Ulloa en la fragata Incendio. Arribaron a Cartagena de Indias el 7 de julio, donde esperaron la llegada de la comisión francesa que lo hizo el 15 de noviembre. Ésta había salido de La Rochelle el 16 de mayo de 1735 en el navío Portefaix.

Una vez todos juntos, iniciaron el recorrido llevaba desde Cartagena hasta Quito pasando por Guayaquil.  Los expedicionarios cruzaron el istmo de Panamá por Portobelo y, el 22 de febrero de 1736, embarcaron con destino a Guayaquil. A Quito llegaron a finales de mayo. Durante todo el trayecto, los expedicionarios no dejaron de discutir sobre cómo llevar a cabo la misión. Los componentes de la expedición francesa estaban muy divididos, las relaciones entre los tres principales miembros (Godin, La Condamine y Bourger) no eran buenas ni por cuestiones profesionales ni humanas, también surgieron diferencias con la delegación española.

La comisión francesa, dirigida por el astrónomo Louis Godin, estaba formada por 10 miembros en total. Además de Godin la componían: el naturalista y geógrafo Charles Marie de La Condamine; el astrónomo e hidrólogo Pierre Bouguer; el médico y botánico y Joseph Jussieu; el ingeniero y constructor Mr. Verguin; el cirujano Juan Seniergues; el relojero Théodore Hugot; el dibujante Jean -Louis Morainville y los ayudantes Jacques Couplet-Viguier y Jean-Baptiste Godin des Ondonnais, además de 7 criados y un esclavo.

Para obtener la longitud de un arco del meridiano había medir, cuidadosamente, una base fundamental, a partir de la cual, por medio de triángulos encadenados, se mediría una distancia  de unos 400 km en dirección norte-sur a lo largo de un meridiano (algo más de tres grados de latitud entre las ciudades de Quito y Cuenca), estableciendo posteriormente un observatorios en cada extremo para medir, por diferencia entre las latitudes determinadas por procedimientos astronómicos de los extremos de la triangulación, los grados existentes entre ambos extremos

El meridiano elegido fue el que pasa por la ciudad Cuenca (oficialmente Santa Ana de los Ríos de Cuenca, ubicada en los Andes, en el sur de Ecuador). Para establecer la base fundamental se eligió la llanura de Yaruqui, un pueblo cercano a Quito. Para evitar errores acordaron que la base se midiera por dos grupos separados que trabajarían midiéndola en sentidos opuestos. Un grupo lo formaron Godin y Jorge Juan y el otro Condamine, Bouguer y Ulloa. Para la unidad de medida se eligió la toesa francesa, equivalente a 1,8 metros.

El día 8 de octubre de 1736, Godin y Jorge Juan, comenzaron los trabajos de medición de la base fundamental, terminaron el día 5 de noviembre. A continuación, se procedió a realizar los trabajos de triangulación a lo largo del valle andino que se extiende entre las ciudades de Quito y Cuenca. Se triangulo una distancia de unos 434 km, entre el pueblo de Mira y el de Pillart-Chiquir al sudeste de Cuenca. Fue un trabajo penoso: la altitud de los picos donde ubicar los vértices de la triangulación (algunos a más de 4.000 metros de altura), las temperaturas, los vientos violentos, la lluvias, el hielo y las condiciones de vida (se resguardaban en chozas), no hicieron cómodo la obtención de los datos. Además, había que conseguir la mayor exactitud posible, disminuir las márgenes de error, por lo que en la elección de los vértices tenían que considerar, entre otras: la refracción atmosférica, de desviación de la plomada por la acción de masas montañosas próximas, etc.

Los dos científicos españoles tuvieron que interrumpir su trabajo en tres ocasiones por orden del virrey del Perú para reforzar la defensa del Virreinato contra los ingleses durante la llamada Guerra del Asiento (1739 a 1748). Colaboraron en la fortificación de las plazas fuertes de este. En Guayaquil habían tenido un problema con el presidente de la Real Audiencia, José Araujo y Rio, por lo que fueron juzgados por desacato. Este incidente ocasionó problemas posteriores cuando fueron nombrados comandantes de la defensa de la ciudad.  Además, durante los años 1742 y 1743, se les ordenó armar y mandar dos fragatas, la Nuestra Señora de Belén y la Rosa del Comercio, con las cuales defendieron las costas de Chile y neutralizaron ataques ingleses.

Entretanto, los expedicionarios franceses habían dado por concluidas las observaciones el día 31 de enero de 1743.  Los valores obtenidos había que ajustarlos al nivel del mar, pero desde ninguno d ellos vértices elegidos se veía el mar. Para poder llevar a cabo esta tarea, los expedicionarios acabaron aceptando el método barométrico propuesto por Godin y Jorge Juan. El valor del arco de meridiano correspondiente a un grado de latitud tuvo un resultado distinto en función de la persona que hizo los cálculos, cada uno de los tres principales representantes franceses presentó sus propios resultados con ligeras diferencias entre ellos. A continuación, dos de ellos volvieron a Francia para presentar sus resultados a la Academia de Ciencias de Paris, el tercero, Godin, permaneció en Lima enfermo.

Las relaciones entre los miembros españoles y franceses durante la expedición pasaron por momentos delicados, salvo con Godin cuyas relaciones con Jorge Juan fueron de buena amistad.  Uno de ellos fue el famoso pleito de la pirámide. Para perpetuar la hazaña de la expedición se decidió construir una pirámide con una placa conmemorativa en Yaruqui. En el texto latino propuesto por La Condamine y Bourger no figuraba la flor de lis, emblema da la Corona real se España, y la participación española no fue consideraba el mismo nivel que la francesa, texto que no fue admitido por los dos marinos españoles, lo que dio lugar a un par de procesos que se prolongaron hasta 1747.

Jorge Juan y Ulloa se regresaron de sus misiones militares en enero de 1744.  Godin quería prolongar la triangulación doce leguas más al norte. Ambos, Godin y Jorge Juan, comenzaron la ampliación de la triangulación en enero de 1974, terminada en mayo del mismo año. De la nueva medición obtuvieron como resultado una longitud del arco del meridiano correspondiente a 1º grado de 56.767.788 toesas. Resultado más preciso que la que alcanzaron los expedicionarios franceses.

Acabada su misión, después de nueva duros años de trabajo, en octubre de 1744, decidieron regresar a España. Embarcaron en el puerto del Callao en dos buques distintos. Cada uno de ellos portaba una copia de las notas y cálculos realizados. El objeto de embarcar en dos navíos distintos era para duplicar las probabilidades de llegar con la información a España sin percances en el camino de vuelta. Volvieron por la ruta del Cabo de Hornos en las fragatas francesas Liz (Jorge Juan) y Nuestra Señora de la Deliberance (Antonio Ulloa). La elección de una ruta más larga y peligrosa era evitar el paso por el mar Caribe, siempre objeto de luchas con piratas, bucaneros y demás maleantes de la mar.

Jorge Juan desembarcó en Brest en octubre de 1745 sin incidentes y desde allí se dirigió a Paris para comunicar los resultados obtenidos.

Antonio Ulloa tuvo un viaje más accidentado, su fragata fue apresada por la marina inglesa. Tuvo que arrojar al mar toda la información comprometida que portaba antes de ser detenido y encarcelado en Portsmouth. Poco después, se le concedió permiso para trasladarse a Londres para recuperar el resto de documentación científica que le había sido incautada.

Ambos marinos se reunieron en Madrid en abril de 1746, tres meses antes de la muerte del rey Felipe V. En el primer gabinete del nuevo rey Fernando VI figuraba como secretario de Hacienda, Guerra, Marina e Indias el Marqués de la Ensenada quien vio en los dos oficiales unas personas valiosas, los ascendió a capitanes de navío y les dio facilidades para que recogieran sus investigaciones por escrito de forma que pudieran ser publicadas. Durante dos años se dedicaron a completar la labor encomendada que quedó plasmada en tres informes científicos además de otro de carácter secreto:

1. Relación Histórica del viaje a la América Meridional. contiene la descripción del Virreinato del Perú con su folklore, geografía, historia natural, etc.
2. Observaciones Astronómicas y Físicas de los reinos del Perú. contiene las observaciones astronómicas del viaje.
3. Disertación Histórica y Geográfica sobre el meridiano de demarcación entre los dominios de España y Portugal. Permitió determinar el meridiano que Alejandro VI señaló en el Tratado Tordesillas para la demarcación de la tierra entre España y Portugal.

Estas tres obras fueron de gran categoría científica y literaria, ampliamente divulgadas y traducidas. La primera de ellas, escrita casi en su totalidad por Jorge Juan le ocasionó un problema con la Inquisición que le obligó a calificar como falsa las teorías de Copérnico sobre el heliocentrismo del sistema solar.

La cuarta de las obras escritas por los marinos ilustrados fue un informe reservado, muy crítico sobre la realidad de Hispanoamérica.

Los resultados de ambas expediciones, la de la zona ártica y la del Ecuador, confirmaron la teoría de Newton: la forma de la Tierra es la de una esfera achatada por los polos.

Durante la expedición, Antonio Ulloa descubrió un nuevo material, el platino.

Joaquín de la Santa Cinta, Ingeniero aeronáutico, Economista e Historiador

Para saber más:

• La forma de la Tierra: Expedición para medir un grado del aco del meridiano En el Virreinato del Perú (1735-1744). Carlos de San Antonio Gómez.
• Academia de la Historia. Diccionario Biográfico.
• Delimitación el espacio y apertura de horizontes: Las expediciones españolas en el Siglo XVIII. Enrique Martínez Ruiz. Universidad Complutense de Madrid.
• Cartógrafos y clérigos. Misiones geodésicas y religiosas en el conocimiento geográfico del Ecuador (Siglosa XVIII-XX). Ernesto Capello. Macalester College in Saint Paul. Misenota (Estados Unidos).
• Jorge Juan sin Antonio de Ulloa: Recorridos geográficos individuales y aut0-construcciones del saber en la América española. Nicolás Ribas. Universidad de Artois.
• Ecuador y Francia: diálogos científicos y políticos (1735-2013). Plataforma de integración franco-ecuatoriana. Coordinadores: Carlos Espinosa y Georges Lomné.
• Don Jorge Juan y Don Antonio de Ulloa. La Medición del Arco Terrestre. La Historia del Platino. Ramón de Manjares. De la revista de Archivos, Biblioteca y Museos.
• La verdadera forma de la Tierra. Ingeniaría de los mapas.
• Sociedad geográfica española. Antonio Lafuente. Exploradores españoles olvidados en el Siglo XVIII.
• Memoria Chilena, Biblioteca Nacional de Chile.
• 50 héroes españoles olvidados. Joaquin de la Santa Cinta.
• Wikipedia