Benjamín de Tudela fue un judío navarro que, en la segunda mitad del siglo XII, realizó un viaje por todo el Oriente Medio durante 5 años y volcó su experiencia en un libro titulado Sefer Masa´ot o Libro de Viajes.

Benjamín ben Jonás nació en 1130 en Tudela (Reino de Navarra) por lo que es conocido como Benjamín de Tudela. Su padre fue el Rabino Jonás.

Como hijo de un rabino tuvo la mejor educación posible en su tiempo. Además de la formación religiosa que se puede esperar de un hijo de tal padre, era un hombre culto, tenía buenos conocimientos en historia, geografía y política, además de hablar varios idiomas entre ellos las lenguas romances de la península, hebreo, arameo, griego, latín y árabe.

Cundo tenía treinta y pocos años, durante el reinado de Sancho IV el Sabio de Navarra (años 1159-1167), emprendió un viaje por las costas del Mar Mediterráneo y el Oriente Medio.

No se conoce exactamente cuándo comenzó su viaje, las fechas más comunes entre los autores es el año 1165, pero si es conocida la fecha de su vuelta: en el año 4933 del calendario judío, 1172 o 1173 del calendario cristiano.

Salió de Tudela camino de Zaragoza, Barcelona y Gerona, pasando, a continuación, a la Provenza Francesa. Siguiendo la costa llegó a Italia donde entre otras ciudades visitó a Roma y, a continuación, pasó a Grecia camino de Constantinopla.

Desde esta última ciudad, y antes de llegar a Tierra Santa, visitó Antioquía y las islas del Mar Egeo. Entró en Tierra Santa por San Juan de Acre (años más tardes de la Segunda Cruzada y en plena lucha de los cruzados contra Saladino), visitando Jerusalén desde donde volvió hacia el norte para llegar a Damasco y Bagdad.

Estuvo en tierras persas y se embarcó en Basora desde donde circunvalando la península Arábiga llegó a Egipto. Desde Alejandría continuó su vuelta a España pasando por Sicilia.

Sus experiencias fueron recogidas en un libro escrito en hebreo y publicado en Constantinopla por un autor desconocido en 1543, más de trescientos cincuenta años después de su muerte. La primera traducción al latín la hizo Benito Arias Montano en 1575.

En su viaje fue contactando con las comunidades judías por donde pasaba y recogiendo datos, con todo lujo de detalles, sobre las ciudades que visitó, las comunidades con las que entró en contacto, anotando su situación, demografía, formas de vida, distancia entre las ciudades que visitó y descripción de los principales monumentos de las ciudades visitadas.

También reunió datos sobre otras comunidades judías de países donde no estuvo presente.

Su relato es exacto en aquello que el mismo visitó y vio con sus propios ojos, no lo es tanto en aquellas otras cosas que le contaron sobre historias o noticas que él no vivió en persona.

El libro es una guía de viaje para los judíos entre la península y Constantinopla y entre Bagdad y Alejandría, describiendo las principales vías comerciales, la importancia de las comunidades judías de las ciudades y la situación política de las diferentes naciones por las que pasó.

Volvió a Castilla en 1173, muriendo poco después.

Su viaje por Asia Occidental lo llevó a cabo cien años antes que el que realizó Marco Polo.

Joaquín de la Santa Cinta, autor de «50 héroes españoles olvidados» y “50 mujeres españolas extraordinarias”

Para saber más:

• Amran, Rica. Libro de viajes de benjamín de Tudela: del mito a la realidad histórico-goigráfica. Cahiers d´etudes hispaniques médiévales.
• Vida y biografía de benjamín de Tudela. LaHistoria.net.
• M. Abel. Historia. National Geographic.
• Benjamín de Tudela.es. El portal del judaísmo en España.