El soldado de Aviación Militar (fallecido) Francisco Martínez Puche, se hizo acreedor a ingresar en la Real y Militar Orden de San Fernando (R. O. de 11 de julio de 1929, D.O. n.º 151 de 13 de julio de 1929), por los méritos que contrajo en la conducción de un convoy desde el Aeródromo a la Alcazaba de Zeluán, en el mes de julio ele 1921.

A fines del mencionado mes se encontraban asediados por numerosos enemigos el Aeródromo de Zeluán y la Alcazaba de este poblado, escaseando en el primero los víveres y municiones para continuar la defensa y en la segunda faltaba el agua.

El soldado Martínez Puche , en unión de otro individuo, se ofreció voluntariamente para transportar en un camión automóvil agua para la Alcazaba y regresar al Aeródromo con víveres y municiones, a cuyo efecto salió del Aeródromo a media mañana del día 28 del citado mes en unión de otro mecánico conduciendo provisión de agua, consiguiendo llegar a la Alcazaba, no obstante las dificultades que hubo de vencerse al atravesar el poblado y estación del ferrocarril de Zeluán ocupado por numeroso enemigo, y una vez cumplida su misión en la Alcazaba, salieron de ella con víveres y municiones, más no pudieron llegar al Aeródromo, pues frente al poblado de Zeluán, el enemigo, que, parapetado en el terraplén de la vía, esperaba el regreso del camión, abrió intensísimo fuego, ocasionando la muerte de sus dos conductores, malogrando con ello una empresa que con tanto valor y espíritu se había iniciado.

Se concede al mencionado soldado la Cruz Laureada de San Fernando por su heroico comportamiento el conducir el convoy desde el Aeródromo a la Alcazaba de Zeluán el 28 de julio de 1921.

Fue el tercer miembro de la Aviación Militar Española condecorado con una Cruz Laureada de San Fernando, y el primer soldado de tropa en conseguirlo.

Murciano, nacido en Yecla en 1897. Su familia emigró a Barcelona a principios de siglo y en esta ciudad se hizo mecánico y conductor de automóviles. Al ser movilizado en el reemplazo de 1919, fue destinado, debido a su profesión, a las Tropas de Aeronáutica en el Aeródromo de Cuatro Vientos. Un año más tarde es destinado al Aeródromo de Zeluán donde prestaba servicio como conductor de automóviles en el momento de su muerte gloriosa. Una sección del Regimiento de Cazadores de Alcántara recogió su cadáver, y el de su compañero, y los trasladaron al Aeródromo donde fueron enterrados. Posteriormente los restos de ambos fueron trasladados al Osario del Panteón de Héroes del cementerio de Melilla.

La retirada de las fuerzas españolas del campamento general de Annual produjo la sublevación de las cabilas y la consiguiente pérdida de todo el territorio de la Comandancia general de Melilla. Las fuerzas que pudieron escapar, del rosario de posiciones aisladas a los largo y ancho del territorio, acabaron sitiadas y aisladas en unos pocos reductos entre los que se encontraban la Alcazaba y el Aeródromo de Zeluán.

La guarnición de Zeluán se componía de una sección de 20 soldados de la 1ª compañía del Regimiento de Infantería de Ceriñola, unos grupos reducidos de ingenieros para el servicio telefónico, de intendencia para el servicio de los depósitos de subsistencias, de sanidad, el cabo Carrión de la Guardia Civil con cuatro números y un oficial y 7 individuos del destacamento de policía, es decir, un total de siete oficiales y 58 de tropa. Durante los días siguientes, 23 y 24 de julio, la guarnición aumentó considerablemente con el personal fugitivo que pasaba por el poblado y que huía hacia Melilla. Este personal, que los oficiales de Zeluán consiguieron reunir, formaba un contingente heterogéneo, una mezcla de Armas y Cuerpos desordenados y con muy baja moral. Al propio tiempo llegaba a la fortaleza el Tercer Escuadrón de Fuerzas Regulares Indígenas que, siguiendo las órdenes del general Navarro de separar todo elemento indígena de la columna en retirada que mandaba, lo había mandado a Nador. También habían llegado las fuerzas diezmadas del Regimiento de Caballería de Alcántara, básicamente el segundo y cuarto escuadrones, que no estuvieron en Monte Arruit.  Todos los defensores formaban un total de 38 oficiales y 444 soldados, de los cuales unos 200 se encontraban inútiles para el combate. Además, había 20 policías indígenas, que fueron desarmados y encerrados por no inspirar confianza, y los 140 soldados de Caballería de Regulares con tres caídes.

El día 24, la Alcazaba quedó sitiada por unos 200 enemigos. El mando del recinto lo tomó el capitán de Infantería destinado en la Policía Indígena Ricardo Carrasco Egaña al ser el oficial más antiguo.

Poco después se sublevó el tercer Escuadrón de Regulares, escapando un centenar de individuos y originando catorce muertos en la refriega con los efectivos leales de la Alcazaba. A la vista de lo cual, y al no inspirar confianza dichas fuerzas, los restantes regulares se enviaron a Melilla al mando de algunos oficiales. Como le recinto estaba ya sitiado, estos tuvieron que abrirse paso a viva fuerza. En cambio, continuaron defendiendo la fortaleza teniente Enrique Dalías y el oficial veterinario Enrique Ortiz, ambos oficiales del Tabor enviado a Melilla.

Los sitiadores, a mediodía del día 24, cortaron las tuberías de conducción de agua a la Alcazaba, por lo que las fuerzas sitiadas tuvieron que recurrir a hacer la aguada en el río Zeluán. Esta operación ocasionaba numerosas bajas, además, el agua que se recogía no era potable por haber cadáveres de hombres y animales en estado de descomposición en el río. En estas operaciones se destacó el teniente veterinario Tomás López.

A unos cuatrocientos metros de la Alcazaba se encontraba el Aeródromo. Era la base de la única escuadrilla con la que contaba el Comandante General. El material de vuelo de la escuadrilla lo constituían  cinco aparatos en regular estado y otro más inservible. El mando del Aeródromo lo ostentaba el capitán de Ingenieros Pio Fernández Mulero, con una guarnición de tres sargentos y cuarenta y tres soldados, entre individuos de las tropas de Aviación y agregados de otros cuerpos. Para mejorar su defensa, a la guarnición se unieron treinta jinetes del Regimiento de Alcántara al mando del alférez de complemento Juan Maroto. El total de efectivos era de tres oficiales y 66 de tropa.

Cuatro pilotos y tres observadores componían los efectivos de la escuadrilla de Zeluán. Los oficiales a diario duermen en Melilla, quedándose en el Aeródromo uno de ellos de servicio. En el día de autos, el observador de servicio era el teniente de Infantería Manuel Martínez Vivancos y el alférez de Ingenieros (E.R.) Martínez Cañadas, de las tropas de Aviación. Al mando de la defensa del Aeródromo quedó el teniente Martínez Vivancos.

Los ataques al Aeródromo empezaron en la madrugada del día 24, quedando cortada la comunicación con la Alcazaba ese mismo día. Las condiciones de defensa del Aeródromo eran nulas, se carecía hasta de alambradas.  Como los víveres y la munición escaseaba, el teniente Vivancos, solicito, por medio del heliógrafo, ayuda al capitán Carrasco para poder continuar con la defensa. Este último le contestó que podían ir a recoger lo que necesitaban, pero que le hicieran llegar agua ya que la Alcazaba no disponía de ella.

El Aeródromo se suministraba de un pozo situado a unos centenares de metros y para obtenerla había que hacer el servicio de aguada. Para evitar el fuego que hacía el enemigo, este servicio se hacía de noche, aun así, se producirán frecuentes bajas.

Para llevar a cabo el intercambio, el soldado Martínez Puche se ofreció voluntario, junto al conductor del camión, Isaac Eguluz Mas, para llevar el agua a la Alcazaba. Renuncian a la escolta para no debilitar la defensa, salen para la Alcazaba a la que llegan sin novedad a pesar del fuerte fuego del enemigo. Descargan el agua y cargan el camión con lo solicitado, volviendo a salir de vuelta para recorrer el mismo camino que habían recorrido en la ida. Pero, en esta ocasión, el enemigo estaba prevenido y, parapetado en el terraplén de la vía del ferrocarril, hacen fuego, averían el camión y terminan con la vida de los dos héroes.

Como los defensores de la Alcazaba no podían ser auxiliados, el Alto Comisario ordenó el día 31 de julio que, si la posición se encontraba en condiciones de ser evacuada, lo hiciera sobre la Restinga. A pesar de ello, la resistencia continuó hasta el día 2 cuando, con unas cien bajas entre muertos y heridos, el capitán Carrasco, después de consultar con el resto de sus oficiales, acepta negociar la capitulación. Salen a negociar el capitán Carrasco y el jefe de la mía de la Policía Indígena Francisco Fernández Pérez, ambos serían cruelmente asesinados el día siguiente. El día 3 se procedió a entregar las armas conforme a lo pactado y, cuando la fuerza se disponía a abandonar la Alcazaba, súbitamente fue atacada alevosamente por el enemigo, asesinando a traición a cuantos se encontraban a su paso. Cuando se reconquistó Zeluán se hallaron en completa descomposición trescientos cincuenta cadáveres.

La misma suerte corrió el Aeródromo, el día 2 por la tarde, al acercarse a la posición un emisario con bandera blanca, el teniente Vivancos ordenó el cese del fuego, y mientras estaban conversando, el enemigo penetró en el Aeródromo, prendiendo a cuantos pudieron para más tarde matarlos.

Joaquín de la Santa Cinta, Ingeniero aeronáutico, economista e historiador

Para saber más:

• O. n.º 151 de 7 de julio de 1929.
• Especial año 2011. N.º 29
• Revista de Historia Militar. Año LV. Número Extra
• Historia de las Campañas de Marruecos. Tomo III. Servicio Histórico Miliar.
• Historia Secreta de Annual. Juan Pardo.
• Expediente Picasso.
• Revista Estela N.º 3, 1999.