Durante el gobierno del extremeño Francisco de Sande (agosto de 1575 – abril de 1580) se reconstruyó Manila, se intentó conquistar Borneo y se atrevió a pedir, por dos veces, autorización al Rey para invadir China.

De Sande nació en Cáceres y adquirió una formación en leyes en las universidades de Salamanca y de Sevilla. Pasó a Nueva España donde trabajó en la Audiencia de Méjico.

Por entonces, desde la Capitanía General de Filipinas se estaba realizando exploraciones de las costas asiáticas al Norte y al Sur, en el Norte se llegó a los 60º de latitud y hacía el Sur, se descubrió Nueva Guinea.

Se enviaron misioneros en China, Japón, la India y las islas de Java, Molucas y Borneo y se ordenó explorar las costas de la Alta California para asegurar las travesías del galeón de Manila.

Al mismo tiempo, se hacía lo imposible para hacer de Manila un centro de comercio e intercambio de productos occidentales y orientales que contribuyeron a la prosperidad y riqueza de la ciudad.

Antes de la llegada de los europeos a las costas del Suroeste Asiático, la región estaba gobernada por los sultanatos de Brunéi y de Joló (ambas islas del área) que imponían su poder y su religión islámica en las respectivas áreas de influencia, incluyendo a las Isas Filipinas.

Brunéi (Sultanato situado en el norte de la Isla de Borneo, en costa del Mar de China Meridional) fue visitado por primera vez por la expedición de Magallanes en 1521, unos días después de su muerte.

Por entonces, el sultanato de Brunéi ocupaba gran parte de la costa norte de la isla de Borneo y dominaba muchas islas del archipiélago de las Filipinas en las que había impuesto la religión musulmana.

La situación del sultanato era estratégica para las rutas comerciales con los países de la zona y del archipiélago filipino y, por ende, del comercio y las conexiones con Europa a través de Nueva España.

La conquista de las Islas Filipinas no fue fácil, los españoles se encontraron cerca de 7.000 islas con tribus enfrentadas entre sí y sometidas a sultanes y reyes de religión musulmana.

Además, tenían con gran resentimiento contra los europeos por las tropelías cometidas por los portugueses.

Mientras las políticas españolas trataban de conquistarlos, fundamentalmente, a través de la religión y solo empleaban las armas en situaciones de peligro, esa no había sido la política empleada por los portugueses que emplearon la fuerza de las armas para negociar y para secuestrar esclavos que vendían en tierras lejanas del mismo continente.

Los españoles, que no había pasado un siglo de la terminación de la Reconquista, volvieron a encontrase en conflicto con la religión musulmana y a nativos a los que llamaron moros por similitud con aquellos con los que lucharon en la península.

Pero la propia división entre los nativos, los deseos de librarse de la tiranía de sus opresores y el trabajo de los misioneros hicieron que en la conquista de las islas se hiciera con poca resistencia.

Una vez controlada las islas principales, los españoles ampliaron sus objetivos a la isla de Borneo e incluso pidieron autorización a la Corte para conquistar China.

El gobernador Francisco de Sande solicitó, por dos veces, autorización al rey Felipe II para invadir China, la última de ellas ofreciéndose a contribuir a la financiación de la jornada, pero en ambas ocasiones la autorización fue denegada.

La pérdida de las islas Filipinas, la conversión de sus gentes al catolicismo y el empuje de los misioneros españolas fue considerada una agresión por el Sultán.

Por otra parte, el rey Felipe II ordenó a Sande la búsqueda de un lugar apropiado en Borneo donde establecer una colonia española que ayudara a consolidar la presencia española el área. Sande contestó que había encontrado el lugar ideal, pero la población no llegó nunca a llevarse a cabo.

El sultanato siempre fue considerado un peligro para la presencia española en la región.

En estas circunstancias, en 1576, Sande, que deseaba mantener buenas relaciones con el sultanato, envió una misión diplomática al sultán Saiful Rijal. Solicitaba permiso para enviar misioneros y exigía el cese de la propaganda islámica en las Filipinas. El Sultán no aceptó las propuestas por que consideraba que el archipiélago filipino estaba incluido dentro del territorio del islam.

En 1578 llegaron a Manila los dirigentes de sultanato Seri Lela y Sen Ratna para ofrecer vasallaje al Rey de España a cambio de que los españoles ayudaran al primero, a recuperar el trono del que había sido despojado por su hermano mayor Saiful Rijal.

El gobernador Sande no dudó en aprovechar la ocasión y acordó con los dos hacer sultán a Seri Lela y visir a Sen Ratna.

Preparó una expedición dirigida por el propio gobernador como capitán general compuesta por 400 españoles, 1500 nativos y 300 nativos de Brunéi partidarios del sultán depuesto.

Embarcaron en 40 embarcaciones (galeras y galeotas) tripuladas por 400 españoles

Zarparon a primeros de marzo de 1578 con instrucciones de hacer una demostración de fuerza, pero según el propio Sande: “el rey moro de allí no queriéndola salió con su armada a pelear contra nosotros a la mar, a tres o cuatro leguas y esgrimiendo la paz mató y robó a varios principales que eran de la isla de Luzón y también a los moros que le acompañaban”.

La superioridad de los navíos españoles consiguió una victoria que obligó a los enemigos a retirarse después de la pérdida de más de 25 embarcaciones y 130 cañones.

Derrotada la flota enemiga, huyó por el río Brunéi, rio por el cual entró lo navíos españoles y el 16 de abril tomaron sin dificultad la entonces capital Kota Batu (actual distrito de la capital del sultanato, Bandar Seri Begawan).

El sultán Saiful Rijal se vio obligado a abandonar la ciudad y escapar a las montañas del interior con sus seguidores, mientras su hermano Seri Lela fue restituido en el trono y cumplió su compromiso por lo que el gobernador Francisco de Sande tomó posesión de Brunéi en nombre del Rey de España.

Pero las enfermedades se cebaron en la expedición y el gobernador se vio obligado a regresar a Manila el 26 de junio después de 72 días en la capital.

En la historia del sultanato, la guerra es conocida como La Guerra de Castilla.

De vuelta a Manila, la flota pasó por las islas de Joló y Mindanao para someter a los habitantes y obligarlos a reconocerse vasallos del Rey de España.

Un año más tarde, Sande se vio obligado a una segunda expedición intimidatoria. Mandada por Juan Arce de Sandoval más modesta que la del año anterior y portaba cartas dirigidas Seri Lela recordándole los compromisos adquiridos y los tributos pagaderos en alcanfor (gomorresina obtenida de un árbol y muy usada en farmacia) y galeras.

Sire Lela fue derogado por su hermano Saiful Rijal en 1581 cuando ya había cesado como gobernador Francisco de Sande.

Las relaciones de las autoridades españolas con el sultán de Brunéi se mantuvieron con más o menos esfuerzos, reforzando los lazos de amistad o enviando expediciones de castigo.

Los sultanatos de Brunéi y de Joló no tenían poder suficiente para controlar las intrigas internas de sus cortes ni para someter a los piratas que pululaban los mares próximos a estas islas, por lo que tenían que recurrir, habitualmente, a la ayuda de los españoles o de los portugueses. Después también recurrieron a los otros colonizadores europeos que llegaron a la zona.

Francisco de Sande fue cesado en abril de 1580 y fue nombrado en su lugar Gonzalo Ronquillo Peñalosa.

Joaquín de la Santa Cinta, autor de «50 héroes españoles olvidados» y «135 Presidentes del Ejecutivo español en la Decadencia española (1788 -1905)»

Para saber más:

• Diccionario Biográfico. Real Academia de la Historia.
• Fernández Duro, Cesáreo. Historia de la Armada Española desde la unión de los reinos de Castilla y Aragón. VII, Expediciones a Ultramar. Instituto de Historia y Cultura Naval.
• Castellanos Escudier, Alicia. Borneo en la consolidación de la presencia de España en Filipinas.