Segunda batalla de las Islas Azores en menos de diez años, las dos ganadas por la Armada española y en ambas mandaban las fuerzas españolas la estirpe de marinos españoles Bazán (la primera por Álvaro y la segunda por su hermano Alonso). Una, en 1582, se le ganó a los franceses (batalla de la isla Tercera) y otra, en 1591, ganada a los ingleses (batalla de la isla de Flores).

Con la idea de impedir, o al menos retrasar, la recuperación naval española, el conocido corsario John Hawkins (compañero de Francis Drake en la derrota de San Juan de Ulúa y en última incursión de ambos en el Caribe) propuso a la reina Isabel I enviar una flota a las Islas Azores para apoderarse de la Flota de Indias española, o al menos bloquearla, procedente de los territorios americanos de España.

Para ello, los ingleses formaron una gran flota que mantendría una permanente vigilancia para interceptar a los buques españoles.

A principios de abril de 1591, zarparon de Plymouth 21 navíos al mando del almirante Thomas Howard. Entre los buques se encontraba el Revenge (antiguo buque de otro conocido nuestro Francis Drake) mandado por Sir Richard Greenville (el corsario que estableció una desgraciada colonia en la isla de Roanoke, actual Carolina del Norte, y cuyos supervivientes tuvieron que ser rescatados por Drake en estado lamentable en 1586).

Enterado por sus espías, Felipe II ordenó la salida de una flota compuesta por 55 buques al mando de Alonso de Bazán como almirante y capitán general. De ellos 36 eran naves de más de 100 toneladas entre galeones y otra categoría de naves y, el resto, 19 naves más pequeñas. Con más de 4.000 soldados y alrededor de 3.200 marinos.

La flota tenía, como mandos subalternos, a Marcos de Aramburu (escuadra de Guipúzcoa), Martín Bertendona (escuadra de Vizcaya), Antonio de Urquiola, Bartolomé de Villavicencioy Sancho Pardo.

Los españoles zarparon del Ferrol el 12 de agosto y fondearon en Agra el 20 del mismo mes.

A finales de agosto se unió a ellos el portugués Luis Coutinho con 8 filibotes y unos 800 hombres entre soldados y marinos.

Al llegar a la isla Tercera, Alonso de Bazán fue informado por el gobernador, maese de campo Juan Uribe, de la presencia de buques ingleses en las islas del Cuervo y de Flores, las dos islas más al Este y Norte del archipiélago.

Posteriormente, recibió una información precisa sobre la cantidad de naves enemigas de unos españoles que habían sido apresados por los ingleses cuando volvían a España. Por ellos se supo que eran 22 galeones.

El día 8 de septiembre de 1591, Bazán dispuso que la flota estuviese preparada para caer sobre la inglesa al amanecer del día siguiente, 9 de septiembre, para lo cual la flota dividió en dos escuadras, una baja su mando y la otra a las órdenes de Marcos Aramburu.

El plan de ataque consistía en que una de las escuadras entrara directamente por el canal entre las dos islas (Cuervo y Flores) y la otra por ambos lados de las islas de forma que entre ambas se pudiese cercar por todas partes al enemigo y así cortarle la retirada.

Después de navegar en esta formación durante unas millas, Sancho Pardo informó que una racha de viento había producido una avería en la arboladura de su galeón que le impedía seguir la marcha programada para coger a los ingleses descuidados el amanecer.

Ante este inconveniente, Bazán ordenó unir ambas flotas para no dejar desamparado al galeón averiado.

Los enemigos estaban haciendo aguada y reparaciones cuando vieron venir a la flota del almirante español. Howard maniobró para ganar barlovento y huir de la flota española ganando el mar, pero está aprovechó su velocidad y se puso al alcance de sus cañones dando comienzo el combate.

Se intercambiaron algunos disparos de cañón antes de separarse ambos enemigos, los ingleses temiendo el abordaje español mantuvieron las distancias. Los españoles persiguieron a los ingleses hasta que anocheció.

Pero no todos los navíos ingleses tuvieron el mismo comportamiento, Grenville con el Revenge prefirió luchar y se dirigió directamente hacia los españoles.

Inició la lucha el San Felipe que llevaba embarcada una compañía del maese de campo Francisco de Toledo.

Después de cañonearlo y dispararle varias cargas de arcabucería y de mosquetería desde muy cerca, De Toledo la arribó, fijó y procedió a abordar al navío inglés. En la primera carga de abordaje consiguió hacer llegar a la cubierta enemiga a 10 soldados, pero la fijación que mantenía unida a las dos naves se rompió y estas se separaron.

Poco después el San Bernabé de Martín de Bertendona hizo la misma operación, pero con más suerte, el Revenge quedó trabado, los cables de amarre aguantaron y procedió al abordaje.

De los 10 hombres que lo abordaron procedentes del San Felipe, siete cayeron en combate y los otros tres lucharon tan bravamente que sobrevivieron y se recogieron en el San Bernabé.

La noche se había echado encima y, aunque se peleaba contra el buque inglés, no se abordaba por soldados por la oscuridad y el riesgo que ello conllevaba para los asaltantes, pero las descargas de arcabucería y mosquetería españolas hicieron perder al buque ingles su principal ventaja, el uso de la artillería ya que los disparos españoles hicieron que los artilleros abandonaran sus puestos.

El inglés Revenge era duro de pelar y después de dispersar a la flota enemiga, el San Cristóbal de Marcos Aramburu acudió en ayuda del San Bernabé. Embistió el inglés por la popa y lanzó al abordaje a los soldados que trasportaba.

Tomaron la bandera y mataron algunos ingleses llegando hasta el palo mayor, pero tuvieron que retirarse debido al fuego de los ingleses desde el castillo de popa.

El Ascensión abordó por la proa a dicho Revenge en ayuda a las otras dos embarcaciones españolas. Poco más tarde llegó Luis Coutihno con un filibote y también atacó al enemigo.

Los buques españoles estuvieron toda la noche intercambiando fuego con el enemigo sin saltar al abordaje por las razones antes expuestas.

Al amanecer el Revenge estaba completamente desmantelado y con 150 hombres muertos, además de Grenville herido, e incapaz de combatir, se rindió.

El Ascensión y el filibote de Coutihno, chocaron y se fueron a pique, salvándose casi toda la gente de las dos naves.

Bazán hizo traer a su nave a Greenville que estaba herido de un arcabuzazo, ordenó que lo curaran, pero su herida era tan grave que murió dos días más tarde.

De los 250 hombres del buque inglés, solo quedaron vivos 100.

Las bajas españolas fueron menos de 100 hombres entre los que se encontraban los ahogados del Ascensión que fueron la mayoría de ellos.

Poco después la flota española regresó a la Península. Llevaban como presa al Revenge, pero fueron sorprendidos por una fuerte tormenta que la dispersó y fue causa de que se hundiera el navío inglés, además de otros 15 buques españoles.

Joaquín de la Santa Cinta, autor de «50 héroes españoles olvidados» y «135 Presidentes del Ejecutivo español en la Decadencia española (1788 -1905)»

Para saber más:

• González-Aller Hierro, José Ignacio. El combate de la isla Flores (8 de septiembre de 1591). Revista de Historia Naval. Nº 116, Año XXX, 2012.
• Diccionario Biográfico. Real Academia de la Historia.
• Goring, J.J. Greenville.
• Gilet, Francisco. La batalla de la isla de Flores.