Militar, navegante, explorador del océano Pacifico, empresario exitoso y primer embajador de un país europeo en Japón. Un hombre de una vida muy activa y ligada al Galeón de Manila.

Se cree que nació en 1548 en un pueblo de Extremadura en una familia hidalga, su padre era caballero, y prestigiosa. Era pariente de Luis de Velazco y Castilla que fue Virrey de Nueva España.

Participó en la guerra con Portugal al mando de una compañía de caballos levantada por su padre en 1580.

Tres años más tarde, y siguiendo el camino de muchos españoles especialmente extremeños, se lanzó a la aventura americana instalándose en la ciudad de Méjico.

En 1586 embarca con destino a Filipinas para participar en los negocios ligados al Galeón de Manila, el cordón umbilical entre las Filipinas y Nueva España que monopolizaba el comercio entre el Oriente y Occidente del imperio español en el Pacífico. Estuvo en la ciudad tres años donde se estableció como comerciante, sirvió en la guardia del puerto.

Regresó a Nueva España en 1589 donde se estableció como comerciante. Prosperó en sus negocios y se casó con Magdalena Martínez Orejón con la que tuvo tres hijos. Sus negocios le permitían financiar expediciones por el océano Pacífico.

En 1593 se le otorga, junto a otros socios, una concesión para la extracción de perlas en el mar de Cortés, en las costas occidentales de la península de la Baja California. Tres años más tarde navegó hacía la zona de su concesión para establecer una colonia en el mar de Cortés que llamó La Paz, colonia que hubo de abandonar debido a la hostilidad de los nativos y las dificultades para ser abastecida.

Los ataques de los piratas ingleses en el océano Pacífico, primero de Drake y más tarde de Cavendish, hacían necesario conocer la costas californianas hasta la altura de Cabo Mendocino, punto en el que los galeones de Manila avistaban el continente americano en su tornaviaje y, desde donde, ponían rumbo a Acapulco. El cabo está situado al norte del actual Estado de California, próximo a la frontera con Oregón.

Siguiendo las órdenes del Virrey de Nueva España, en 1602, navegó por las costas de California para cartografiarlas, buscar puerto seguros que sirvieran de refugio para el Galeón de Manila y, además, intentar localizar el famoso estrecho de Anian que se suponía comunicaba ambos océanos, el Pacífico y el Atlántico, por el norte. Las costas californianas ya habían sido descubiertas por Juan Rodríguez Cabrillo sesenta años antes.

Durante la expedición, además de descubrir la bahía de Monterrey, la isla de Santa Catalina, llegando más al norte del cabo. Cartografió las costas californianas tan concienzudamente que sus cartas sirvieron para expediciones posteriores y para la navegación hasta bien entrado el siglo XVIII.

Un año más tarde, en recompensa por los servicios prestados, fue nombrado General de los galeones de Manila, pero el nombramiento fue anulado por el nuevo virrey. A cambio fue nombrado alcalde mayor de Tehuantepec.

Durante su mandato, terminó el camino que había iniciado Hernán Cortés para unir por tierra las costas de los dos océanos, desde Coatzacoalcos en el Golfo de Méjico en el Atlántico hasta Tehuantepec en el Pacífico.

En 1610 arribó a las costas del Pacífico de Nueva España un buque japonés en el que, junto a un grupo de japoneses, venían dos españoles. Uno de ellos, el franciscano Alonso Muñoz, venía en calidad de embajador del según Tokugawa ante el Virrey de Nueva España y del Rey de España.

En respuesta a esta embajada, el virrey decidió enviar al año siguiente una expedición que, además de otros objetivos como la búsqueda de las famosas islas ricas de oro y plata, sirviera para dar respuesta a la embajada japonesa y estableciera relaciones diplomáticas con Japón.  Para ello nombró a Sebastián Vizcaíno embajador plenipotenciario del Rey de España ante los Tokugawa.

El objetivo de la embajada, además de la explotación de las relaciones comerciales entre ambos, era la protección del Galeón de Manila en su tornaviaje, ya fuera permitiendo una escala en puertos japoneses o convenciendo a los japoneses de la conveniencia de expulsar de sus puertos a los holandeses e ingleses que amenazaban la ruta del galeón.

El viaje no obtuvo un resultado satisfactorio, las islas no fueron encontradas y tampoco se logró ninguno de los otros objetivos.

El galeón en el que realizaron el viaje de ida sufrió graves averías por lo que tuvieron que construir otro en Japón. Partieron rumbo a Nueva España en octubre de 1613. Dos meses más tarde, avistaron cabo Mendocino para finalmente llegar a Acapulco en enero de 1614.

Con él viajaron unas 180 personas entre ellas el franciscano Luis Sotelo y el samurái Hasekura Rokuemon Tsunenaga, ambos en calidad de embajadores ante la Corte española. Esta embajada es conocida como la embajada Keichô.

Vizcaíno se quedó en Nueva España, pero la embajada Keichô continuó su viaje hasta Madrid y Roma, pasando por Ciudad de Méjico, Veracruz, La Habana y Sevilla. Algunos de los miembros japoneses de la embajada se convirtieron al catolicismo y decidieron quedarse en España. Adoptaron el apellido Japón y se establecieron en Coria el Río, Sevilla, donde aún sigue existiendo el apellido Japón.

Vizcaíno, entre tanto, estaba dedicado a sus negocios hasta que en 1615 cuando fue, nuevamente, llamado a defender los puertos de la Baja California del ataque del pirata holandés Joris van Spilbergen que había remontado las costas del Pacífico y que pretendía hacerse con el Galeón de Manila. Los holandeses pretendieron aprovisionarse en el puerto de Santiago de la Buena Esperanza, pero Vizcaíno y sus tropas se lo impidieron y evitaron la captura del galeón.

Vizcaíno murió en 1628 en Ciudad de Méjico.

Joaquín de la Santa Cinta, autor de «50 héroes españoles olvidados»

Para saber más:

• Diccionario Biográfico. Real Academia de la Historia.
• Moreno del Collado, Francisco. Sebastián Vizcaíno y el Galeón de Manila. Revista de Historia Militar n.º 125, Año 2019.
• Rodríguez -Sala, María Luisa. Sebastián Vizcaíno y Fray Antonio de la Ascensión, una nueva etapa En el reconocimiento de las Californias Novohispanas: Estudio Socio-Histórico. Revista Estudios Fronterizos, N.º 36-36, enero-junio, julio -diciembre de 1915.
• Huidobro, José M. Sebastián Vizcaíno, Navegante, Embajador en Japón, explorador de Baja California. Hidalgos en la Historia.