Gabriel de Castilla nació en Palencia en 1577, era hijo de Alonso de Castilla y de Leonor de la Mata. Desde joven inició la carrera de las armas. Sirvió en el Virreinato de Nueva España como capitán de artillería, después pasó a Perú donde lo encontramos en 1596 cuando, con apenas diecinueve años, su primeo hermano, el Virrey el Luis de Velazco y Castilla, lo nombro general del Callao.

Participa en las Guerras araucanas donde es nombrado maestre de campo, Por los servicios prestado en esta guerra le fueron concedidas dos encomiendas.

Hacia 1600, continuaba prestando servicios de vigilancia de las costas chilenas y transportando tropas de refuerzo a la frontera sur de la Capitanía de Chile que estaba establecida en el río Biobio.

El Virrey fue informado de la presencia de piratas holandés en el océano Pacifico después de haber cruzado el estrecho de Magallanes. Eran los restos de la fracasada expedición dirigida por el almirante Jakob Mahu. La expedición tenía como misión establecer una ruta comercial con las Indias Orientales a través del Estrecho de Magallanes.  Una de las naves tuvo que refugiarse en el puerto de Valparaíso debido a la escasez de provisiones donde fue capturada y sus tripulantes hechos prisioneros.

Ante tales noticias, el Virrey decidió enviar a Gabriel de Castilla en busca de los holandeses con una flota compuesta por dos galeones y un patache. Partieron en 1600 en busca de la flota enemiga, pero estos ya habían abandonado la zona.

En 1603, Gabriel de Castilla era el máximo responsable de la Armada del Sur con la misión principal de vigilar las costas de Chile.

La vigilancia se incrementaba durante los meses de noviembre a marzo por ser los meses más propicios para las incursiones enemigas.

La Armada, que en marzo de ese año zarpó de Valparaíso, estaba formada por tres navíos: el galeón Jesús María, nave capitana de 600 toneladas, artillada con 30 cañones y mandada por él mismo Gabriel; la nave almiranta Nuestra Señora de la Visitación que había pertenecido al corsario inglés Richard Hawkins, y la Nuestra Señora de las Mercedes de 400 toneladas.

Era un viaje de exploración y vigilancia como otros de los muchos que anualmente se llevaban a cabo, solo que este alcanzó los 64º de latitud Sur y avistaron tierra, aunque no llegaron a desembarcar.

Así lo declara el marinero holandés Laurenz Claesez de Amberes en un documento sin fecha. En su declaración dice: “Laurens Claesz de Amberes, de aproximadamente cuarenta años, contramaestre jefe del barco de la Compañía de Magallanes llamado Buena Nueva, salió, junto con otros barcos, la noche de San Juan de 1598 del puerto de Gorea bajo el almirante Mahu y ha navegado bajo el almirante don Gabriel de Castilla con tres barcos a lo largo de las costas de Chile hacia Valparaíso, y desde allí hacia el estrecho, en el año de 1603; y estuvo en marzo en los 64 grados. Y allí tuvieron mucha nieve. En el siguiente mes de abril regresaron de nuevo a la costa de Chile”.

Como el mismo cuenta, llegó a las costas chilenas en la incursión del almiranta Mahu y debió de ser uno de los prisioneros capturados a bordo de la nave que tuvo que entrar en el puerto de Valparaíso por escasez de provisiones y fue capturada.

La declaración no tiene fecha, pero se cree que fue hecha en 1607.

Probablemente la tierra avistada serían las Isla Shetland del Sur, pertenecientes al continente Antártico y ubicadas en los 62º sur. Acababan de descubrir un nuevo continente, pero ellos no lo sabían.

La aseveración de la existencia de tierra a la altura del paralelo 64 sur está confirmada por otro documento holandés publicado en 1622, en Ámsterdam, en el que se afirma  que hay tierra a los 64º de latitud sur, la cual:” era muy alta y montañosa, cubierta de nieve, como el país de Noruega, toda blanca”.

Los 64º no fueron sobrepasados hasta 1773. Lo hizo el capitán inglés James Cook, que alcanzó los 71º 10´.

Gabriel se casó con Genoveva de Espinosa y el matrimonio tuvo seis hijos. Se cree que falleció en 1625, aunque se desconoce el lugar, las circunstancias y la fecha exacta de su muerte.

Una de las dos bases españolas en las Islas Shetland del sur es llamada Base Gabriel de Castilla. En ambas, durante el verano austral es utilizada por científicos y militares españolas para realizar estudios y experimentos científicos.

Joaquín de la Santa Cinta, autor de «50 héroes españoles olvidados» y “50 mujeres españolas extraordinarias”

Para saber más:

• Vázquez de Acuña, Isidoro. Don Gabriel de Castilla, Primer avistador de la Antártica.
• Berguño, Jorge. Un enigma de la historia antártica: El descubrimiento de las islas Shetland del Sur.
• Piera, Carlos. Españoles en la Antártica.