José Celestino Mutis fue el más grande botánico español a caballo entre los siglos XVIII y XIX. Dirigió la Real Expedición Botánica al Virreinato de Nueva Granada entre los años 1783 y 1816. Celestino fue su director hasta su muerte en 1808, continuando su sobrino Sinforoso Mutis en la dirección hasta 1816.

El Virreinato comprendía lo que hoy son los estados de Colombia, Venezuela, Ecuador, Panamá y Guayana, además de regiones de Perú, Brasil, Costa Rica y Nicaragua.

José Celestino Mutis y Bosio nació en Cádiz en 1732 y murió en Santa Fe de Bogotá (Colombia) en 1808. Médico y botánico. Llegó a Cartagena de Indias en 1760 como médico personal de Pedro Mesía de la Cerda (Marqués de la Vega de Armijo), teniente general de la Real Armada y virrey de Nueva Granada. Fue docente de la Universidad del Rosario en Santa Fe de Bogotá que había sido fundada en 1653 como Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Celestino está enterrado en ella.

Enamorado de la riqueza natural de la flora americana, se planteó continuar con las expediciones científicas a América que se habían iniciado durante el reinado de rey Felipe II. Con objeto de estudiar la historia natural del continente, en 1570 el rey Felipe nombró al médico Francisco Hernández protomédico general de todas las Indias, islas y Tierra Firme de la Mar Oceana.

Con la idea de persistir en el camino abierto, y de paso debilitar el monopolio veneciano de importación de drogas orientes, Mutis presentó sendas propuestas de expediciones en los años 1763 y 1764 que no fueron tenidas en cuenta.

En 1778, la situación cambió con la llegada del nuevo Virrey, el arzobispo de Santa Fe de Bogotá, Antonio Caballero y Góngora. La propuesta de Mutis de una Expedición Botánica fue aprobada provisionalmente por el Virrey en espera de la definitiva autorización por la Corona. Fue apoyada por el secretario de Estado y del Despacho de Indias, José Gálvez y Gallardo, y, finalmente, sancionada por rey Carlos III el día 1 de noviembre de 1783. El Estado corrió con todos los gastos a partir de la aprobación real. Mutis fue nombrado director de la expedición, astrónomo y botánico del Rey.

De las cuatro expediciones botánicas llevadas a cabo por la España de la Ilustración (Perú, Nueva Granada, Nueva España y Filipinas), la dirigida por Mutis fue la de mayor extensión en el tiempo (33 años) y la que mayores conocimientos científicos obtuvo.

Estamos en el siglo de la Ilustración, el siglo de las grandes expediciones mundiales científicas y de exploración de las naciones europeas. España, a pesar de las dificultades económicas de la época, se unió a este movimiento como forma de conocer mejor su enorme imperio colonial, mejorar su aprovechamiento y su gobierno y perfeccionar la defensa de sus territorios.

El Virrey y Mutis prepararon conjuntamente el plan de trabajo. Se estudiaría la flora de sudamericana en la zona del Nuevo Reino de Granada entre el ecuador y el istmo de Panamá, además de realizar observaciones astronómicas, geográficas y físicas que permitieran confeccionar planos de las zonas estudiadas. Todo ello con un espíritu practico que permitiera conseguir beneficios para la sociedad, la industria, la agricultura y la ganadería. Que permitieran mejorar la economía de Nueva Granada y el bienestar de sus habitantes.

La sede de la expedición se fijó, inicialmente, en San Sebastián de Mariquita, municipio colombiano situado en el departamento de Tolima, en el centro oeste del país, en la región andina, al considerar Mutis que en esta región estaba representada la vegetación de todos los climas.

En 1790, la sede se trasladó a Santa Fe de Bogotá, donde las exploraciones continuaron hasta 1816, más allá de la muerte de Mutis.

La extensión del territorio a explorar hizo que los componentes se separaran: Una parte recorrió Ecuador; otros el valle alto del río Magdalena y finalmente, el resto, los departamentos de Santander y Bucaramanga.

La amplitud del campo científico a estudiar obligó a que la expedición se diversificara en secciones de especialistas. Se crearon las secciones de: Astronomía; Zoología; Botánica y la Escuela de Dibujo.

Celestino Mutis murió en noviembre de 1808. Tras su muerte, algunos de sus discípulos participaron en las revueltas que dieron lugar a la guerra de la independencia de Colombia.

El resultado de más de treinta años de expedición se resume en: herborización y clasificación de 20.000 especies vegetales, 7.000 de animales y 5.393 láminas.  La documentación, enviada a España, se conserva en el Real Jardín Botánico de Madrid.

Joaquín de la Santa Cinta, autor de «50 héroes españoles olvidados»

Para saber más:

• Diccionario Biográfico. Real Academia de la Historia.
• Martínez Ruiz, Enrique. Delimitación de espacios y apertura de horizontes: Las expediciones españolas del siglo XVIII.
• Díaz Piedrahita, Santiago. La Expedición Botánica. Sociedad Geográfica de Colombia, Academia de Ciencias Geográficas.
• Trías, Ramón. La expedición Botánica al Nuevo Reino de Granada. Universidad Nacional de Colombia.
• Sourdis Nájera, Adelaida. Ruta de Mutis.