La investigadora española en Bioquímica que descubrió la Polimerasa, una encima del ADN encargada de producir las copias del material genético fundamental para todos los seres vivo. Su descubrimiento es la base para las famosas PCR (siglas en inglés de Reacción en Cadena de Polimerasa), fórmula que en 1983 le valió un Premio Nobel de Química al bioquímico norteamericano Kary Mullis.

Margarita Salas Falgueras, científica e investigadora española, nació en Canero (Asturias) en 1938. Sus padres, José Salas, medico, y Margarita Falgueras, maestra, estimularon a sus hijos el interés por los temas relacionados con la Ciencia. Los tres hijos del matrimonio, Margarita, José y María Luisa, fueron científicos.

Siendo una niña, sus padres se trasladaron a Gijón donde Margarita vivió su niñez, su juventud y cursó los estudios de bachillerato.

Al acabar el Bachillerato Superior y superar el curso Preuniversitario, se matriculo de primer curso en la Facultad de Ciencias de la Universidad Central de Madrid, pasando a continuación a matricularse en la Facultad de Ciencias Químicas.

En 1958 conoció al científico español Premio Nobel Severo Ochoa quien orientó su carrera hacia la Bioquímica.

Durante sus estancia en la Facultad, conoció a quien sería su marido y compañero de investigación, el extremeño Eladio Viñuela Díaz.

Al acabar la carrera, comenzó los cursos de doctorado. Por consejo Severo Ochoa el director de su tesis fue el médico y catedrático Alberto Sols García, considerado el pionero de la Bioquímica en España. Al mismo tiempo, y a las órdenes del mismo director, también cursó el doctorado Eladio. Ambos de doctoraron en Ciencias en 1963 y 1964.

Eladio y Margarita se casaron al terminar sus estudios, Margarita consiguió una beca de la Fundación March.

Un año más tarde, en 1964, se desplazaron a Nueva York para trabajar en el laboratorio que Severo dirigía en el Departamento de Bioquímica de la Universidad de esta ciudad donde trabajaron en las materias de bioquímica y biología molecular.

Regresaron a España en 1967. Mientras Margarita seguía estudiando el virus Phi29, Eladio decidió estudiar el virus de la peste porcina africana, era perfectamente conocedor de los estragos que este virus había producido entre la cabaña porcina de su tierra extremeña.

El virus Phi29 es inofensivo, solo ataca a un tipo de bacterias. Es fácilmente manejable y es pequeño, solo tiene 20 genes, pero es suficientemente complejo como para extraer conclusiones importantes aplicables a virus más complejos.

Su estudio nos ha permitido conocer cómo funciona el ADN, cómo sus instrucciones se transforman en proteínas y cómo estas proteínas se relacionan entre ellas para formar un virus funcional.

Margarita dedicó a este virus toda su carrera como investigadora. Descubrió como funcionaba el virus y sus proteínas asociadas y, especialmente, la proteína esencial que se encarga de duplicar el ADN, la ADN Polimerasa.  Partiendo de una cantidad muy pequeña de ADN, la Polimerasa puede producir innumerables copias de este. Es una proteína fundamental en los seres vivos que se encarga de producir las copias del material genético necesarias para la reproducción y el desarrollo de los organismos.

Las investigaciones de Margarita fueron básicas para que el Premio Nobel de química de 1983, Kary Mullis, desarrollara una reacción en cadena, llamada PCR (Siglas en inglés de Reacción en Cadena de la Polimerasa) que permite detectar un pequeño fragmento del ADN de un patógeno y capaz de producir innumerables copias del fragmento del ADN.

Es una prueba fundamental y una técnica común e indispensable para múltiples aplicaciones en los laboratorios médicos, investigaciones biomédicas y forenses. Como, desgraciadamente, sabemos la técnica es capaz de identificar agentes contagiosos.

Margarita, junto a su marido, han sido los impulsores de la investigación española en bioquímica y biología molecular, tanto desde sus trabajos en los laboratorios como desde la docencia, Margarita fue profesora de Genética Molecular en la Facultad de Químicas de la Universidad Complutense durante más de veinte años y dirigió 29 tesis doctorales.

Las herramientas y los conocimientos generados por Margarita Salas en más de 40 años de trabajo han formado a generaciones de investigadores, impulsado enormemente el campo de la Biología Molecular en España y proporcionado herramientas a la biotecnología.

Durante su vida profesional fue miembro de múltiples organizaciones mundiales relacionadas con su campo de actividad, entre ellas: la European Molecular Biology Organization, la American Academy of Microbiology, la primera mujer española en pertenecer a la National Academy of Sciences de Estados Unidos, al Comité Científico del Max- Planck Institute für Molekulare Genetic de Berlín y del Instituto Pasteur.

En España fue miembro de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales y de la Real Academia de la Lengua.

Su labor divulgadora también trascurrió acorde con sus otras actividades docentes e investigadora, formó parte del consejo editorial de varias revistas internacionales y publicó más de trescientos artículos en revistas o libros de prestigio internacional.

Fue nombrada Marquesa de Canero en 2008 (BOE núm. 168 de 12/07/008) por:” La valiosa entrega de doña Margarita Salas Falgueras a la investigación científica sobre biología molecular, realizada de forma intensa y rigurosa a lo largo de toda su vida profesional, merece ser reconocida de manera especial, por lo que, queriendo demostrarle mi Real aprecio, Vengo en otorgarle el título de Marquesa de Canero, para sí y sus sucesores, de acuerdo con la legislación nobiliaria española. Dado en Madrid, el 11 de julio de 2008”.

Margarita recibió múltiples premios nacionales y extranjeros. Entre los nacionales destaca la Medalla Echegaray concedida por la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales.

La Medalla se creó a instancias de Premio Nobel Medicina español Santiago Ramon y Cajal en homenaje al Premio Nobel de Literatura José Echegaray. Reconoce la trayectoria científica de una persona. Desde la primera concesión en 1907 hasta el día de hoy solo se ha concedido en diez y seis ocasiones y solamente a una mujer, Margarita Salas.

Margarita murió en Madrid en noviembre de 2019

Joaquín de la Santa Cinta, Autor de «50 héroes españoles olvidados»

Para saber más:

• Margaritas Salas Felguera. Académico de número. Letra i. Real Academia Española.
• Margarita Salas, pasión por la Biología Molecular. Mujeres con ciencia.
• Margarita Salas. Agencia Ciudadana de Ciencia e Innovación.
• Diccionario Biográfico. Real Academia de la Historia.
• Margarita Salas. Biografía. Instituto Cervantes.
• BOE núm. 168 de 12 de julio de 2008.
• Internet