En el siglo XVI el Océano Pacifico fue un ‘lago español’ y solo navíos españoles o portugueses navegaron regularmente por sus aguas.

Solo cuatro ingleses, cuyas historias hemos contado en esta serie, consiguieron navegar por sus aguas: John Oxenham quien en 1577 alcanzó el océano cruzando el istmo de Panamá. Todos los demás (Francis Drake en 1577, Thomás Cavendish en 1592 y Richard Hawkins en 1595) accedieron al mismo cruzando el Estrecho de Magallanes.

La suerte de todos ellos fue dispar, mientras Drake y Cavendish consiguieron dar la vuelta al mundo, Oxenham y Hawkins fueron capturado por las autoridades española, siendo el primero ejecutado y el segundo mantenido prisionero en las cárceles españolas durante ocho años hasta que su familia apagó un cuantioso rescate.

El control del acceso al océano los ejercían los portugueses navegando hacía el Este circunvalando África y los españoles hacia el Oeste cruzando el Estrecho de Magallanes.

La anexión de Portugal, en 1581, cerró los puertos portugueses a los holandeses. Estos llevaban en guerra contra los Habsburgos españoles desde 1568 y ahora, también en guerra con los portugueses, decidieron atacar los dominios españoles y portugueses del Atlántico del Pacífico.

Inicialmente, decidieron evitar los peligros del cruce del Estrecho de Magallanes por lo que trataron de acceder a las islas de las Especias siguiendo la ruta portuguesa.

Un hombre clave en el inicio de esta historia fue Jan Huyghen van Linschoten (en la foto ilustrativa), un holandés nacido en Harlem (Haarlem, ciudad de los actuales Países Bajos).

En 1576 se reunió con su hermano Willem en Sevilla donde este último residía. En esta ciudad conoció, a través de su hermano, a João Vicente da Fonseca, O.P. (orden de los predicadores, conocida como orden dominicana, fundada por Santo Domingo de Guzmán. Sus miembros son conocidos como dominicos) que fue nombrado arzobispo de Goa en 1583.

Goa es un estado de la República India ubicado en la costa centro oeste del país y por entonces colonia portuguesa.

Linschoten acompañó al arzobispo a su disociáis como secretario lo que le permitió acceder a toda la información secreta portuguesa, incluyendo las cartas náuticas de la ruta a las Indias Orientales que copió.

Las Indias Orientales es el nombre que se dio en oposición a las Indias Occidentales que era el Continente americano. Aquella se asociaba al Sureste Asiático desde Indonesia a la Península Indostánica (India, Pakistán, Bangladés, etc.)

Después de la muerte del arzobispo en 1586, Jan regresó a su país de origen donde publicó varias obras revelando los secretos de la ruta portuguesa a ingleses y holandeses.

Linschoten también participó en una expedición junto a Cornelis Cornelisz Nay (navegante y explorador de la misma nacionalidad) en busca del famoso paso del Noroeste que comunicaría a los océanos Atlántico y pacífico. Uno de los navíos lo manaba Willem Barents, otro holandés que dio nombre al Mar de Barents en el Océano Atlántico en el límite con el Círculo Polar Ártico.

Los siguientes holandeses en arribar a las islas de las Especies fueron los hermanos Cornelis y Frederick de Houtman, ambos nacidos en la ciudad de Gouda (en la provincia de Holanda Meridional, en los Países Bajos, cuna del famoso queso Gouda).

Inicialmente, en 1592, los hermanos fueron enviados a Lisboa como representantes de comerciantes holandeses, siguiendo una trayectoria parecida a la de Linschoten. En esta ciudad trataron de robar los mapas secretos de la ruta portuguesa a las Indias Orientales, fueron descubiertos y encarcelados.

En 1595, volvieron a Ámsterdam coincidiendo en el tiempo con el retorno de Linschoten.

Con toda la información robada, un grupo de comerciantes de la ciudad consideraron que el lugar idóneo para enviar una expedición seria la región de Banten (actual Bantam en el oeste de la isla, Indonesia de Java).

Ese mimo año, nueve ciudadanos formaron la Compañía van Verre para romper el monopolio portugués de la pimienta negra. La compañía fue la antecesora de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales.

La compañía preparó una expedición con cuatro buques comerciales y nombraron comandante a Cornelis de Houtman. Entre los tripulantes se encontraba también su hermano Frederick.

La flota zarpó en abril de 1595 rumbo a la isla de Java llevando consigo las cartas y demás documentos obtenidos por Linschoten.

Después de un terrible viaje bordeando África, la expedición de los hermanos de Houtman arribaron a Banten en junio de 1596, en la travesía habían perdido el 60% de la tripulación.

Establecieron relaciones comerciales con las autoridades de Java, Sumatra y Bali (todas islas actuales de Indonesia) y en 1596 regresaron a Ámsterdam con un cargamento de especias.

Solo 89 hombres consiguieron regresar. A pesar del coste de la empresa, fue el comienzo de la colonización holandesa de Indonesia.

En 1598, ambos hermanos volvieron a organizar una nueva expedición. En el trascurso de ella, Cornelis murió durante una batalla contra el sultán de Aceh (un desaparecido sultanato en la región, actual provincia indonesia de Aceh, en el norte de la isla Sumatra).

Frederick fue apresado por el sultán y estuvo encarcelado hasta 1601. Tras su liberación volvió a Ámsterdam.

Después de los fracasos en la búsqueda del paso del Noroeste y los tremendos costes materiales y humanos que conllevaba seguir la ruta portuguesa, los comerciantes holandeses optaron por seguir la ruta del Oeste, la seguida por Magallanes 80 años antes.

Así en 1598, con unos meses de diferencia, zarparon dos expediciones para seguir esta ruta: la primera, mandada por el almirante Jacob Mahu y, la segunda, capitaneada por Oliver van Noort.

Ambas expediciones cruzaron el Estrecho de Magallanes, afrontaron las dificultades en las costas orientales del Océano Pacifico, las acciones defensivas de las autoridades de Perú y los climas extremos.

Aunque van Noort fue el primer holandés en dar la vuelta al mundo y Mahu murió en las costas africanas, escribiremos este capítulo siguiendo el orden cronológico de partida de Holanda.  Ambos zarparon de Róterdam, Mahu a finales de junio y van Noort a mediados de septiembre del mismo año 1598.

Mahu capitaneó una flota compuesta por cinco navíos y alrededor de 500 hombres con destino a la costa oeste sudamericana para continuar a Japón y, posteriormente, navegar a las Molucas donde adquirir especies para vender a su vuelta a Europa.

Mahu murió en septiembre de 1598 en las costas de África, en el archipiélago de Cabo Verde (por entonces colonia portuguesa, actualmente República de Cabo Verde, en el Océano Atlántico frente a Senegal) y el mando de la flota fue transferido a Simón Cordes.

Después de tocar en la isla de Annobón (Golfo de Guinea y perteneciente a Guinea Ecuatorial), continuaron hacia Sudamérica, alcanzándola a la altura del Río de la Plata, siguiendo hacia el Estrecho de Magallanes.

Se vieron obligados a pasar un duro invierno, en la bahía que llamaron de Cordes, antes de empezar a cruzar el Estrecho de Magallanes. Las duras condiciones climáticas y la falta de alimento le costaron un 20 por ciento de la tripulación.

A principios de septiembre del año siguiente alcanzaron el Océano Pacifico, pero los buques fueron atrapados por una tormenta y se dispersaron en la niebla.

Dos de las naves, la Fe (The Faith) y la Lealtad (Trouw) fueron arrastradas nuevamente al estrecho. La primera fue encontrada meses después por Oliver Noort que procedió a su reparación con intención de incorporarla a su flota, pero se vio obligada a regresar a Holanda. La Lealtad (Trouw) consiguió volver a cruzar el estrecho

La historia de las cuatro que cruzaron el estrecho es la siguiente:

• La Esperanza (Hoop) mandada por el almirante Simón de Cordes, quien fallecido el 11 de noviembre de 1599 en la isla de Mocha (costa chilena, región de Bio Bio). Probablemente lo sucedió su hijo. Se perdió cruzando el Pacífico.
• El Amor (Liefde) perdió a su capitán mientras navegaba por la costa chilena, pero llegó hasta Japón. Su capitán William Adams fue el primer holandés que pisó Japón.
• La Lealtad (Trouw) al mando de Baltazar de Cordes, hermano Simón, fallecido enero de 1601 en Tidore, fue capturada por los portugueses.
• La Buenas Noticias (Blijde Boodschap), arrastrado hasta la región antártica, gravemente averiada y con solo nueve hombres para gobernarla, arribó a Valparaíso (ciudad del sur chileno) donde fue capturada por los españoles

La expedición constituyó un enorme fracaso, pero fueron los primeros holandeses en navegar por el Océano Pacifico después de cruzar el Estrecho de Magallanes.

Joaquín de la Santa Cinta, autor de «50 héroes españoles olvidados» y «135 Presidentes del Ejecutivo español en la Decadencia española (1788 -1905)»

Para saber más:

• Lucena Salmoral, Manuel. Piratas, Bucaneros, Filibusteros y Corsarios en América. Colecciones Mapfre.
• Hurtado Larraín, Homero. Navegantes y corsarios por los mares chilenos. Armada de Chile, IV parte.