Después de la salida de la Gran Armada española del Canal de La Mancha y la pérdida de contacto entre ambas armadas el 12 de agosto, en Inglaterra se desató la euforia por el fracaso de la invasión

Pero como la Armada española no había sido destruida (los ingleses desconocían la tragedia producida en las costas irlandesas) y temían que la Gran Armada hubiese puesto rumbo a algún lugar amigo de las costas del Mar del Norte donde recuperarse, rehacerse para volver a intentar la invasión, mantenían su Armada lista y sin desarmar.

La reina Isabel, deseosa de vengarse ordenó pasar a la ofensiva, pero las condiciones económicas del reino y el estado de la flota (exhausta, con los barcos necesitados de reparar los daños de los combates, las tripulaciones enfermas y mal alimentadas, con las provisiones agotadas) no estaba en condiciones, no ya de iniciar un contraataque, ni de salir a la mar si volvía desde el norte al Gran Armada.

Hasta el 18 de septiembre no reciben las noticias de lo ocurrido a la Gran Armada en su retorno a la península. Al mismo tiempo, sus espías le informan del estado de los buques que regresaron y la necesidad de reparar los daños sufridos. También les comunicaron que la mayoría estaban en los astilleros del Mar Cantábrico, especialmente en Santander.

Inmediatamente, la reina ordenó prepara una armada que zarpara en primavera de 1589 para llevar a cabo la venganza.

Suponiendo seriamente dañada Armada, se fijaron los siguientes objetivos: atacar y destruir a los restos de la Armada española en los puertos cantábricos; tomar Lisboa y entronizar al prior de Crato como rey de Portugal, para ello contaban con una revuelta del pueblo portugués partidario del prior (Portugal había sido incorporado a la Corona Española en 1580); y conquistar alguna de las Islas Azores que sirviera como base para futuros ataques a las Flotas de Indias.

Don Antonio, prior de Crato, era hijo natural del Infante Luis y de una mujer plebeya, por tanto, nieto del rey Manuel I. A la muerte del rey Sebastián I en la batalla de Alcazarquivir, decidió disputarle el trono de Portugal al rey Felipe II.

Pero Inglaterra no tenía dinero para armar la gran flota necesaria, no para ocupar España, si no para producir los mayores daños posibles.

Drake y Norris propusieron una solución consistente en la aportación de la Corona de seis galeones y que el resto de la flota fuese financiado por particulares. Como se suponía que la Armada española estaba aniquilada, las expectativas de ganancias eran excelentes lo que facilitó la recaudación del dinero necesario para armar la flota.

Ante tal perspectiva de negocio, no solo acudieron ingleses a contribuir a la financiación, también participaron holandeses y los emigrados portugueses con el prior de Crato a la cabeza.

Drake, en el momento dulce de su vida como héroe naval del país, fue nombrado almirante e izó su insignia en el galeón Revenge (Venganza). John Norris, uno de los mejores y expertos militares ingleses de su época, fue nombrado general del ejército embarcado.

Se consiguió armar una flota de 180 buques (bastante mayor que los 137 que componían la Gran Armada) con una dotación, entre personal de mar y soldados embarcados, de más de 27.000 hombres (más de 2.000 que la Gran Armada).

El 28 de abril de 1589, zarpó de Plymouth la mayor flota que jamás había zarpado de un puerto inglés, la Armada Inglesa o Contra Armada.

Iban escasos de suministros debido al agotamiento de estos en la ciudad y sus alrededores.

La composición de la flota era atípica por lo que la disciplina confrontaba con la conveniencia y el negocio. En el camino hacia las costas españolas unas 20 naves desertaron y volvieron a Inglaterra.

La necesidad de completar los suministros y las dudas de Drake sobre la conveniencia de atacar los puertos del Cantábrico, le hizo desobedecer la primera orden de la reina y decidió atacar La Coruña.

Pensaba que esta ciudad era más fácil de tomar y donde podía apoderase fácilmente de los suministros que urgentemente necesitaba. El 4 de mayo se presentaron frente a La Coruña.

La ciudad estaba apercibida y se dispuso para su defensa. A las órdenes del gobernador de Galicia Marqués de Cerralvo (Juan de Pacheco), las fuerzas de defensa consistían en el fuerte de San Antón en la boca de la Bahía y en las tripulaciones de los barcos que habían regresado a puerto procedentes de la Gran Armada. En total unos 1.300 hombres.

El galeón San Juan, la nao San Bartolomé y las galeras se apostaron junto al fuerte y con sus cañones impidieron la entrada de los atacantes a la bahía.

En el puerto estaba otro galeón, el San Bernardo, pero estaba en carena y sin artillería.

A la vista de esto, los ingleses decidieron desembarcar en el Istmo de La Coruña, (en la playa de Orza, al otro extremo de la ciudad) unos 8.000 hombres y algunos cañones.

Desde su posición, los buques españoles no podían defender la ciudad por lo que sus comandantes optaron por desembarcar parte de las tripulaciones para contribuir en la defensa. Las galeras se refugiaron, con los otros barcos menores, en Betanzos y prepararon una trampa mortal con el San José. Explotó cuando los ingleses lo asaltaban causando grandes bajas.

Estos tomaron sin esfuerzo el barrio extramuros de Pescadería, pero fueron rechazados en todos sus intentos de asalto a la ciudad, defendida con ahínco por sus habitantes (incluido mujeres) entre los cuales se distinguió María Pita que mató a un alférez ingles arrebatándole la bandera.

Bajos de moral y ante los avisos de llegada de refuerzos, Drake decidió reembarcar a la gente y zarpar el 18 de mayo rumbo a Lisboa.

El ataque a La Coruña le costó unos 1.300 hombres, dos o tres barcos y numerosas barcazas de desembarco. Frente a unas 1.000 bajas españolas.

Las condiciones de las tripulaciones y el bajo compromiso de los capitanes con la empresa, hizo que otros 10 barcos con unos 1.000 hombres desertasen y pusiesen rumbo a Inglaterra.

Como sabían que el puerto de Lisboa estaba protegido por unos 40 barcos al mando de Matías de Alburquerque y 18 galeras al mando de Alonso de Bazán, (miembro de la famosa familia de marinos y hermano de Álvaro), optaron por dividir las fuerzas y proceder a un ataque combinado, terrestre mandado por Norris y por mar dirigido por Drake.

El 26 de mayo decidieron atracar en Peniche, una fortaleza ocupada por los partidarios del Prior. Desembarcaron unos 1.000 hombre y la fortaleza se rindió sin lucha, pero el esperado levantamiento popular contra los españoles no se produjo.

Pero Lisboa estaba lejos, unos 75 Km, y las fueras atacantes fueron hostilizadas por españoles durante todo el trayecto.

Cuando llegaron a Lisboa se la encontraron protegida por unos 7.000 soldados españoles y portugueses. Además, cuando se aproximaron al estuario del Tajo, las galeras atacaron con artillería y mosquetes, causándoles muchas bajas.

Después de una batalla nocturna y un nuevo intento de asalto, Norris desistió del ataque y se dirigió a reembarcar en la Flota perseguido por los españoles.

Mientras tanto, Drake se mantuvo al margen del combate en espera de mejor ocasión. Los españoles aprovecharon su inacción y, el día 11 de junio, entraron refuerzos en Lisboa: 9 galeras al mando de Martín de Padilla y otros 1.000 soldados.

El día 16 de junio, se completó el reembarque del componente terrestre ingles y la flota abandonó Lisboa perseguida por las galeras de Martín de Padilla y de Alonso de Bazán que, aprovechando la falta de viento, atacaron a la flota causándole graves daños, haciéndoles perder otras siete naves más.

Derrotados, los ingleses pusieron rumbo a Inglaterra, renunciaron a atacar las Azores,

De los 27.000 hombres que salieron de Plymouth, volvieron solo unos 5.000 con 40 barcos menos de los que zarparon. Las tripulaciones sobrevivientes estaban heridas y enfermos, de tal manera que los tripulantes de uno de los galeones infestaron a la población de Plymouth.

Tal fue la derrota que la reina Isabel decidió que lo sucedido debería borrarse de la historia inglesa. Prohibió la publicación de todos los registros y documento de la Contra Armada.

Drake perdió toda su aureola de héroe y su prestigio. Le costó más de cinco años conseguir los apoyos necesarios para llevar a cabo su última incursión en los territorios españoles de América.

Desgraciadamente, a los estudiantes españoles se le enseña el desastre de la Invencible, pero nada de la victoria sobre la Contra Armada, evidentemente no somos ingleses.

Joaquín de la Santa Cinta, autor de «50 héroes españoles olvidados» y «135 Presidentes del Ejecutivo español en la Decadencia española (1788 -1905)»

Para saber más:

• Diccionario Biográfico. Real Academia de la Historia.
• Santa Cinta, Joaquín de la. Cincuenta mujeres españolas extraordinarias.
• Castillo Culsán, Jesús. La Gran Armada de Felipe II y la Contra Armada de 1589. Un estudio histórico e historiográfico. Trabajo de fin de Grado. Universidad de la Laguna.
• Hayle, Joanne. Elizabeth I´s English Armada Disaster in 1589.
• Garner, Tom. The Tudor Invasion of Spain: How Elizabeth I´s English Armada ended in humiliation. History Answers.
• Barro Ordovás, Antonio. La Contra Armada (The English Armada), 1589.
• Ataques a La Coruña y a Lisboa. 1589. Instituto de Historia y Cultura Naval.