En 1585, las relaciones entre los reinos de España e Inglaterra estaban muy deterioradas. Las causas principales eran: Los ataques de los corsarios ingleses (los sea dogs (perros de mar) de la reina Isabel I,) al tráfico comercial entra España y sus territorios de ultramar; el apoyo inglés a los rebeldes holandeses en Flandes en la Guerra de los Ochenta años y el de los españoles a los irlandeses, y el refugio ingles a los disidentes portugués que luchaban contra España.

Unido a lo anterior, estaban las luchas religiosas: La prisión de María I, reina de Escocia, católica, prima de la reina de Inglaterra y segunda en la sucesión al trono ingles después de ésta y el apoyo a los hugonotes francesas (protestantes), estaban llevando las relaciones al límite.

Los triunfos de las tropas imperiales mandadas, por Alejandro Farnesio, con la toma de Amberes en agosto de 1585, el apoyo de Isabel a los rebeldes holandeses y las represalias tomadas por Felipe II ordenando confiscar los barcos ingleses en puertos españoles, preocuparon seriamente a la corona inglesa.

A la vista de lo anterior, la reina Isabel decidió hostigar los territorios americanos de Felipe II con objeto de debilitarlo interrumpiendo, o distorsionando, el tráfico mercantil y la llegada de la plata americana, para ello soltó sus sea dogs.

Preparó el siguiente plan: Atacar las pesquerías vascas en Terranova; atacar las costas del norte de España por corsarios; colonizar la Florida; controlar el canal de las Bahamas; y enviar a Drake al Caribe.

Drake, el más famoso pirata inglés y buen conocedor de las costas americanas por sus anteriores razias, inició en septiembre de 1585 una nueva incursión de depredación y destrucción al Caribe. Esta expedición supuso, de hecho, la declaración de guerra entre ambos paises

Zarpó de Plymouth con una flota compuesta de 21 buques que embarcaban 2.300 hombres entre soldados y marinos.

Parece ser que zarpó sin tener completo el avituallamiento ni resuelta la organización de la flota, por lo que decidió hacer escala en la ría de Vigo para avituallarse de agua y bastimentos.

La flota arribó a Bayona el día 7 de octubre, desembarcó tropas, pero, salvo algunas escaramuzas entre tropas de ambos bandos, tuvo que abandonar la ría el día 21 del mismo mes sin más beneficios que apresar algunos barcos de transporte que arribaban confiados a la ría. La defensa organizada por Pedro Bermúdez, gobernador de Baiona, y Diego Sarmiento, señor de Salvatierra, impidió los propósitos ingleses.

Se dirigió en busca de la Flota de la plata, pero los días perdidos en la ría de Vigo hizo que llegara tarde al posible punto de encuentro y este no se produjo, la Flota arribó Sevilla sin problemas mandada por el general Antonio Osorio.

Se dirigió a las islas Canarias. Fue avistado en Lanzarote el día 3 de noviembre, pero Drake, acostumbrado a atacar y saquear poblaciones pequeñas, mal defendidas y a realizar desembarcos fáciles y sin riesgo, decidió atacar a las islas más pequeñas, la de Palma y la de El Hierro.

La flota se dirigió el 13 de noviembre a Santa Cruz de La Palma, pero las defensas de las playas y el acierto de los cañones del castillo de San Miguel frustraron el desembarco.

Los cañones españoles causaron graves daños en varios galeones, de hecho, en la nave capitana, Bonaventure, produjeron daños tan graves que estuvo a punto de irse a pique.

Hundieron varias barcazas de desembarco produciéndoles entre treinta y cuarenta bajas.

Al no conseguir sus objetivos se dirigieron rumbo sur, hacia la isla de El Hierro, donde las condiciones meteorológicas le impidieron hacer aguada.

Apremiada por la falta del agua necesaria para cruzar el Atlántico, se dirigió, de nuevo, al sur, hacia la Isla de Cavo Verde, por entonces una isla perteneciente a la corona española.

Saqueo, arrasó y quemó la Cidade Velha en isla de Santiago, la de mayor extensión del archipiélago. Embarcó los cañones, unos cuantos negros y voluntarios portugueses para completar las tripulaciones. Hasta entonces, había perdido unos 400 hombres durante la travesía. Capturó seis barcos, uno de ellos lo incorporó a su flota.

En enero de 1586, los ingleses llegaron a la isla de Santo Domingo, desembarcaron alejados de la ciudad y avanzaron contra ella.

La ciudad desconocía la existencia de la expedición inglesa y no tenía noticias de los ataques a Vigo, las islas Canarias ni las de Cavo Verde. La ciudad no estaba preparada para enfrentar un ataque de la flota inglesa.

Disponía de una fortaleza, el castillo de Ozama, que defendía la entrada al puerto. El resto de la isla carecía de fortificaciones capaces de resistir un ataque de tal magnitud.

La escasa guarnición de la fortaleza formada por 500 arcabuceros y 100 jinetes, que, para más inri, la guarnición estaba escasa de pólvora y de municiones.

Drake inició un ataque naval de tanteo mientras las tropas desembarcadas se dirigían a la ciudad. Se enviaron 50 jinetes a proteger la retirada de la población apoyados por algunos arcabuceros, fueron derrotados y obligados a retirarse. La fortaleza resistió hasta la noche cuando se vieron obligados a abandonarla.

Drake permaneció en Santo Domingo hasta el 11 de febrero y rapiñó unos 82.000 pesos en total.

Quemaron los barcos que encontraron en el puerto, embarcaron la artillería del fuerte y zarparon rumbo a Cartagena de Indias.

El 19 de febrero se presentaron ante Cartagena. La población conocía su existencia por lo que estaban preparados.

Los habitantes se retiraron al interior, se levantaron trincheras y se cavaron fosos. La guarnición la componían alrededor de mil hombres entre arcabuceros, jinetes, piqueros, negros armados e indios flecheros. Además, en el puerto había dos galeras bien armadas.

La ciudad estaba bien protegida.

Drake desembarcó la noche del 16 de abril e iniciaron una aproximación nocturna a las defensas. El ataque fue rápido y el combate duró poco dada la superioridad inglesa en hombres y en armamento.

La defensa de la ciudad propiamente dicha estaba al mando del capitán Bravo quien se mantuvo en la plaza del mercado hasta que, recibidas varias heridas, no tuvo más remedio que rendirse. Los tripulantes de las galeras las incendiaron y escaparon al monte. Los ingleses tuvieron más de 75 bajas entre muertos y heridos.

Bajas considerables si tenemos en cuenta que la tripulación inglesa estaba siendo diezmada por la fiebre amarilla.

La ciudad fue ocupada. Para evitar el incendio de la ciudad, el obispo y el Gobernador, Pedro Fernández de Bustos, accedieron a negociar un rescate. El rescate acordado fue de 108.000 ducados.

Eran tan alta la mortalidad en las filas inglesas que Drake optó por abandonar su principal objetivo, el asalto a Panamá.

Drake embarcó los cañones y al cabo de 63 días zarpó rumbo a La Florida pues su misión comprendía auxiliar a la colonia allí establecida por Raleigh.

El día 29 de mayo, apareció en la bocana del puerto de La Habana con una flota compuesta de 16 grandes naves y 14 más pequeñas.

Los españoles se habían preparado para la defensa y Drake desistió de atacarla.

Continuó hacia La Florida, destruyó el presidio de San Agustín y recogió a los supervivientes de la colonia inglesa de la isla de Roanoke (actual Carolina del Norte).

Arribó a Plymouth en julio de 1586 con un botín de 200.000 ducados que no cubrían el coste de la expedición y con casi mil bajas.

La incursión demostró la enorme vulnerabilidad de las ciudades del continente. Como prevención a futuros ataques se empezó a utilizar un sistema de buques rápidos para mejorar la comunicación entre ambos continentes y se empezaron a construir fortalezas por todo el Caribe.

Joaquín de la Santa Cinta, autor de «50 héroes españoles olvidados» y «135 Presidentes del Ejecutivo español en la Decadencia española (1788 -1905)»

Para saber más:

• Lucena Salmoral, Manuel. Piratas, Bucaneros, Filibusteros y Corsarios en América. Fundación Ignacio Larramendi.
• Ortigueira Amor, José Antonio; Poggio Capote, Manuel; Hernández Correa, Víctor J.; Hernández Martín, Luis Agustín. Las expediciones de Francis Drake a las Indias Occidentales (1585-1586) y el ataque a Santa Cruz de la Palma: Apuntes de estrategia naval y otras noticias Histórico-Culturales. Real Sociedad Cosmológica (Santa Cruz de la Palma). Dialnet.
• XXIII, Piratería a gran escala. 1578-1587. Instituto de Historia y Cultura Naval.
• Costa Rodríguez, Jenaro. Relación y memoria sumaria de lo acontecido en Bayona y Vigo por el ataque de Francis Drake el año de 1585. UND.