Para encontrar grandes exploradores españoles no hay que buscar únicamente entre los grandes del siglo XVI (Orellana, Hernando de Soto, Vázquez de Coronado, Legazpi), ni siquiera en los de los siglos XVII y XVIII (Gabriel de Castilla, Pedro Páez, Sebastián Vizcaino, Bruno Heceta, Bodega y Cuadra).

En los últimos dos siglos, cuando ya no existía el gran Imperio Español, seguían existiendo grandes exploradores, personajes olvidados por los españoles que fueron grandes exploradores del, por entonces desconocido, continente africano.

Entre estos últimos encontramos a Emilio Bonelli Hernando, militar, geógrafo y explorados. Emilio nació en Zaragoza en 1855. Su padre, Eduardo Bonelli, era un ingeniero italiano que, después de enviudar, vino España, se nacionalizó y se estableció en Zaragoza trabajando como químico. Allí se casó en segundas nupcias con Isabel Hernando, Emilio fue el furto de este segundo matrimonio.

Nuevamente viudo, Eduardo se desplazó a Marsella y, años más, pasó a África (Argel, Túnez y, finalmente, Tánger). Estos hechos marcaron la vida de Emilio y le permitió hablar fluidamente francés, italiano y árabe, además de inglés.

En 1869, Eduardo murió de una epidemia de cólera y Emilio, huérfano a la edad de 14 años, tuvo que buscarse la vida. Sus conocimientos de idiomas le permitieron entrar al servicio del Consulado español de Rabat.

Emilio continuó trabajando en Rabat hasta su incorporación al servicio militar. Poco más tarde, en 1875, ingresó como cadete en la Academia de Infantería de Toledo de donde salió, tres años más tarde, con el empleo de oficial de infantería, siendo destinado como tal al Regimiento de la Princesa 4 de guarnición en Madrid.

En 1882, a punto de ascender a capitán, obtiene permiso para explorar la cuenca del río Sebú, visitando las ciudades de Fez y Mequinenza y obteniendo gran cantidad de datos: sociales, políticos y económicos del área visitada.

A su regreso, es invitado a dar una conferencia en la Sociedad Geográfica de Madrid que titula Observaciones de un viaje a Marruecos. Los datos recogidos los vierte en un libro que titula El Imperio de Marruecos y su constitución: descripción de su geografía, topografía, administración e industria.

En 1884, el presidente del Consejo de Ministros, Cánovas del Castillo, encargó a Bonelli una expedición a la costa occidental del Sahara a la zona conocida como Rio de Oro, delimitado entre los cabos Blanco y Bojador. Territorio donde no llegaba la autoridad del Sultán de Marruecos.

Partió de las Islas Canarias en octubre de 1884 y exploró las costas de cabo Bojador, Rio de Oro y las bahías de Cinta y del Oeste. Desembarcó en la península del Rio de Oro y, el 4 de noviembre, izó la bandera española junto a lo que sería la ciudad de Villa Cisneros, ciudad que fundó en memoria del cardenal Cisneros.

A demás, fundó otros dos establecimientos: en cabo Blanco, Medina Gatell; y en Cintra Puerto Badía.

Estos tres establecimientos servirían de base para que el Estado español proclamara, el 26 de diciembre del mismo año, el Protectorado Español sobre el Sahara Occidental, lo que posteriormente fue el Sahara Español.

Tres años más tarde, Bonelli viajó al Golfo de Guinea. Durante tres años recorrió la cuenca del Río Muni y sus afluentes.

Su fama de explorador y conocedor del territorio hizo que la Sociedad Geográfica de Londres le encargase una expedición por el Sahara para buscar los restos de la misión militar del coronel Flatters.  En 1881, la expedición fue aniquilada por los tuaregs de la región de las Montañas Hoggar, en el Sahara central. Flatters tenía la misión de definir el trayecto de una vía férrea transahariana que uniera Argelia con el Sudán.

La expedición fue un éxito y Bonelli recibió como premio el podómetro del coronel.

Bonelli escribió varios libros sobre Marruecos, las costas Occidentales del Sahara, Rio de Oro y Guinea.

Emilio Bonelli alanzó el empleo de teniente coronel y falleció en Madrid, a consecuencias de u infarto de miocardio, en noviembre de 1926.

Joaquín de la Santa Cinta, autor de «50 héroes españoles olvidados» y “50 mujeres españolas extraordinarias”

Para saber más:

• Diccionario Biográfico. Real Academia de la Historia
• Historia Alternativa. Mancomunidad Hispánica. Expedición de Bonelli.
• Alonso Baquer, M. Sociedad Geográfica Española. Bonelli (1882-5).
• Ramírez Verdún, P. Coronel de Infantería DEM. Revista Ejército n.º 774, 2005. Emilio Bonelli Hernando. Teniente coronel de Infantería.
• Bonelli, E. Datos.BNE.es (Biblioteca Nacional de España). Obras publicadas.