El siguiente ataque holandés durante la Tregua de los Doce años se llevó a cabo accediendo al Océano Pacifico a través del Estrecho de Magallanes.

Bajo las órdenes del corsario Joris van Spilbergen el ataque comenzó en 1614 y, después de atacar las costas brasileñas, chilenas y filipinas, acabó en 1617.

Van Spilbergen realizó dos expediciones al Extremo Oriente: la primera, entre 1601 y 1604, por la ruta portuguesa que rodeaba África; y, la segunda, entre 1614 y 1617, por la ruta bajo control española vía el Estrecho de Magallanes.

En la primera expedición fue enviado por la compañía de Balthasar de Moucheron (comerciante y armador holandés) con el objetivo de disputarle el comercio con Ceylán (isla del Océano Indico, actual Sri Lanka) a los portugueses.

Además, viajaría hasta Aceh (provincia indonesia ubicada al norte de la isla de Sumatra y que en el siglo XVI constituía el Sultanato de Aceh) para negociar la liberación de Frederick de Houtman (conocido nuestro, ver el capítulo dedicado a los primeros holandeses en el Océano Pacífico) que había sido capturado por los habitantes del Sultanato.

En mayo de 1601, Spilbergen zarpó al mando de una flota de tres buques rumbo sur. Combatió con algunos enclaves costeros portugueses en las costas occidentales africanas: Isla de Cabo Verde, Portudale (Saly Portudal en la costa de Senegal) y la isla de Annobón (golfo de Guinea, Océano Atlántico).  Dobló el Cabo de Buena Esperanza (extremo sur del Continente Africano) a finales de diciembre. En el combate de Cabo Verde, Spilbergen fue herido de gravedad.

Alcanzó Ceylán y estableció contacto con las autoridades de Baticoa (Batticaloa en el oriente de la isla). Alcanzó u acuerdo con las autoridades para formar una alianza contra los portugueses, además de obtener canela y otros productos.

Navegó hasta Aceh donde descubrió que Frederick de Houtman había sido liberado. Estableció buenas relaciones con el sultán y decidió unirse a una flota inglesa, con la que se encontró, para atacar una carraca portuguesa. Carraca que fue abordada y el botín repartido.

Por entonces, llegó a la zona una nueva flota holandesa enviada por Compañía Holandesa de las Indias Orientales (Verenigde Oostindische Compagnie, conocida como VOC) y mandada por Sebald de Weert quien llegó a ser vicealmirante de la VOC. Por él Spilbergen conoció la existencia de la nueva compañía que había sido fundada en 1602.

La VOC tenía el monopolio holandés del comercio con Asía en dura competencia con portugueses y españoles, por entonces unidos bajo una misma corona, contra los cuales el Reino de Holanda estaba en guerra, la guerra de los 80 años (1566 -1648), solamente interrumpida por la Tregua de los 12 Años (1609-1621).

En 1607, Spilbergen participó en la derrota de la flota española en la bahía de Gibraltar.

La ambigüedad de los términos de la Tregua de Ambes (ciudad donde se negoció la tregua en 1609) en lo relativo a los asuntos relacionados con los territorios ultramarinos de la Corona española y las discrepancias entre los firmantes en lo relativo a las libertades en los mares y en el comercio, hizo la tregua no se aplicará fuera Europa. Realmente la guerra continuó en las islas Molucas.

En este contexto, la VOC decidió enviar varias escuadras al Océano Pacífico para conseguir información, desgastar a la Corona española e incrementar la presencia holandesa en el área.

En 1614, la Compañía decidió enviar una nueva expedición al mando de Joris van Spilbergen. Tenía como objetivos: el conocimiento de la derrota española cruzando el Estrecho de Magallanes siguiendo la estela de Oliver van Noort (conocido nuestro de capítulos anteriores), las costas del Pacífico chilenas, peruanas y de Nueva España, hostigar los territorios españoles y, de paso, intentar capturar uno de los famosos Galeones de Manila.

La expedición constaba de 5 robustos buques especialmente construidos para la ocasión tripulados por unos 800 hombres de distintas nacionalidades y religiones. Zarparon desde los puertos holandeses en el verano de 1614 rumbo al Atlántico sur.

Alcanzó las Islas de Cabo Verde y llegó a Brasil. Intentó conseguir suministros en São Vicente (ciudad del estado de São Paulo), pero no lo consiguió. Continuó navegando al sur hasta alcanzar la entrada al Estrecho de Magallanes.

Tuvo serios problemas para cruzarlo y uno de los buques desertó y abandonó la flota. Por fin, en mayo de 1615 alcanzó el Océano Pacifico y empezó a navegar rumbo norte por las costas chilenas.

Por entonces era virrey del Perú Juan de Mendoza y Luna, Marqués de Montes Claros (1606-1615) y aunque en la fecha de su toma de posesión las costas del pacífico ya habían sufrido ocho expediciones de piratas, con resultados diversos en cuanto al éxito de estas, los daños que habían producido no fueron suficiente para tomar las medidas defensivas adecuadas.

La principal recomendación que desde la Corte se le hacía a los virreyes de Perú era el control de los gastos del virreinato (entendible en el contexto económico de la Monarquía en la época). Si, además, se consideraban a las expediciones extranjeras como un mal transitorio y con escasa frecuencia, era normal que las costas del virreinato estuvieran sin fortificar y sus puertos sin buques de guerra. Los pocos que había eran viejos y se usaban para el transporte de los metales preciosos que el virreinato producía.

Cuando se recibían noticias del sur sobre la entrada en el océano de buques extranjeros, se alistaban urgentemente compañías de soldados y embarcaciones. Se formaban improvisadas armadas a base de trabajar día y noche fabricando armamento, pólvora y municiones y poniendo en estado de guerra a los buques mercantes alistados sin importar el precio a pagar para conseguirlo.

Lo mismo ocurrió en esta ocasión. Cuando desde Valdivia (ciudad chilena situada en el sur del país), el virrey fue informado de la presencia de buques holandeses, se procedió a listar compañías, nombrar mandos, buscar navíos y prepáralos para entrar en combate con los holandeses.

En el puerto de El Callao lograron reunir 6 navíos, dos pertenecían al Estado y el resto eran buques mercantes (todos aquellos que se encontraron a mano). Se sabía que la flota enemiga se componía de cinco unidades lo que daba ventaja numérica a la española. Pero esta era la única ventaja, los holandeses eran superiores en porte, armamento, instrucción militar y marinera, organización y mando. El total los españoles embarcados rondaba los 1.400.

Los mandos superiores de la flota española eran: el joven sobrino del virrey, Rodrigo de Mendoza capitán general; Pedro Álvarez del Pulgar almirante, soldado experimentado que había sido general de la armada en el Océano Pacífico, y Diego de Saravia maese de campo general.

Mientras tanto, los holandeses anclaron en la isla de La Mocha (situada en las costas de la región de Biobío, en Arauco, Chile) donde, como había ocurrido con anteriores expediciones, encontraron el apoyo y la ayuda de los habitantes, por entonces todos indígenas.

Después de un pequeño y primer combate con los españoles en la Isla de Santa María, continuaron rumbo norte hasta Valparaíso y Arica (ambas ciudades de Chile, la última situada en el extremo norte del país, cerca de la frontera con Perú).

Avistados desde el puerto de San Vicente de Cañete (ciudad de Perú al sur de la capital Lima), la flota española zarpó en su búsqueda. Aunque se ordenó que la flota permaneciera unida, no se pudo lograr cuando se descubrieron los holandeses la tarde del 17 de julio. Los buques navegaba a distinta velocidad y permanecían dispersos por el océano.

Con una errónea información sobre el estado material y moral del enemigo, el capitán general decidió llevar a cabo un ataque nocturno, a pesar de no tener reunidos todos sus buques por temor a que el enemigo huyera. El almirante Álvarez del Pulgar que proponía esperar al amanecer del día siguiente y aprovechar la noche para reunir a toda la flota.

Rodrigo de Mendoza atacó con la capitana y con los dos buques que tenía próximos, la almiranta y el patache.

Durante el combate nocturno, los españoles perdieron el patache a poco de comenzar el combate, fue hundido salvándose su capitán y algunos otros que fueron recogidos por la capitana. El cansancio y la oscuridad detuvieron el combate que se reanudó al día siguiente 18 de julio. Cinco navíos holandeses contra dos españoles (capitana y almiranta) porque los otros tres fueron espectadores pasivos del combate.

A pesar de ello, los dos buques españoles volvieron al ataque. La capitana logró ponerse al costado del buque de Spilbergen y cinco o seis soldados españoles saltaron a su cubierta. Al separarse los dos buques quedaron aislados en la cubierta del enemigo. Todos fueron muertos excepto uno de ellos, llamado Martín Flores, que herido consiguió arrancar el estandarte del enemigo y saltar al mar para ser recogido por la capitana llevando el trofeo.

Al poco, la capitana se retiró quedando únicamente haciendo frente al enemigo la almiranta mandada por Pedro del Pulgar.

Atacada por los cinco buques holandeses, no quiso el almirante rendirse a pesar de las peticiones de Spilbergen. Prefirió morir que rendirse y sucumbió, a eso de las ocho horas de la tarde, con toda su tripulación salvo cuatro supervivientes que fueron recogidos del agua por los holandeses.

Uno de estos fue la famosa Monja Alférez, Catalina de Erauso. Todos ellos fueron liberados y desembarcados en la costa pocos días más tarde.

Las bajas españolas fueron unas 800 frente a las escasas 180 holandesas. Fue la primera victoria holandesa en el Océano Pacífico Oriental. Spilbergen continuó navegando rumbo norte.

Joaquín de la Santa Cinta, autor de «50 héroes españoles olvidados» y «135 Presidentes del Ejecutivo español en la Decadencia española (1788 -1905)»

Para saber más:

• Diccionario Biográfico. Real Academia de la Historia.
• Fernández Duro, Cesáreo. Historia de la Armada Española desde la unión de los reinos de Castilla y Aragón. VII, Expediciones a Ultramar. Instituto de Historia y Cultura Naval.
• Molina, Antonio. M. América en Filipinas.
• Henckel, Carlos. La expedición de Joris van Spilbergen en las costas de Chile. Revista de Marina.
• Warnsinck, J.C.M. De reis om de wereld van Joris van Spilbergen, 1614-1617.