Sir Thomas Cavendish fue un marino y corsario ingles que completó la vuelta al mundo asaltando y destruyendo propiedades en el Océano Pacifico. Que se hizo rico abordando a una Nao de China procedente de Manila.

Cavendish siguió el camino inverso a Drake, que se hizo corsario y pirata para obtener dinero y reconocimiento, ya que Thomas procedía de una familia antigua y honorable cuyos antepasados habían llegado a Inglaterra con el Conquistador.

Como persona de alcurnia, Asistió a la Universidad de Cambridge y fue miembro del Parlamento.

Su padre murió siendo Thomas menor de edad, pero al tomar posesión de su patrimonio lo desperdició en fiestas en la corte. Su fortuna y prestigio, por tanto, decayeron notablemente.

Los años siguientes se dedicó a tratar de recuperar su hacienda para lo cual pensó en seguir los pasos de Francis Drake e ir en busca de fortuna a las costas occidentales de América y al Océano Pacifico.

En 1585, Thomas participó con un pequeño barco equipado por él (el Elizabeth) en la expedición de Richard Grenville a la isla de Roanoke, en la actual Carolina del Norte, donde establecieron una colonia. Colonia desgraciada cuyos supervivientes fueron recogidos por Drake y devueltos a Inglaterra un año más tarde.

La expedición sirvió a Thomás para adquirir experiencia náutica y de pirata, pues frente a la isla de Puerto Rico capturaron algunos bracos españoles.

Regresó a Inglaterra en octubre y se encontró sin el poco dinero que le quedaba de la herencia y sin crédito.

Protegido por Lord Hunsdon, y con su recomendación, Cavendish consiguió el encargo de la reina para realizar una expedición al Océano Pacífico siguiendo la estela de Francis Drake.

Formó una pequeña escuadra con tres pequeños buques: el Desire de 140 toneladas (des el que mandaba la expedición, el Content de 60 y el Hugh Gallant de 40.

La tripulación total de expedición era de 123 hombres entre soldados y marineros.

Zarpó de Plymouth en de julio de 1586, cinco años después del regreso de Drake. Y cinco días más tarde, a la altura de cabo Finisterre, tuvieron una escaramuza con unas naves vizcaínas.

Navegando por las proximidades de las Islas Canaria arribaron a Sierra Leona donde capturaron un barco portugués y quemaron una aldea nativa. Aquí tuvieron sus primeras bajas en combate con los habitantes de la aldea.

En septiembre, partió hacia Brasil, donde hizo aguada y construyó una pinaza. De camino al Estrecho de Magallanes descubrió lo que llamaría Port Desire y pasó la Navidad de 1586 en él. En las proximidades encontraron leones marinos y, posiblemente, pingüinos.

El día 6 de enero de 1587, se lanzó a cruzar el Estrecho de Magallanes. Empleó 49 días en hacerlo, apareciendo en el Océano Pacífico el 24 de febrero.

Durante su paso por el estrecho, Cavendish encontró a los supervivientes (15 hombres y tres mujeres) de los 400 hombres que a las órdenes de Sarmiento de Gamboa poblaron el estrecho. Thomas rescató a uno llamado Tomé Hernández para que le sirviera de intérprete, dejando los otros abandonados a su suerte.

Pedro Sarmiento de Gamboa fue el encargado de fortificar el estrecho a causa de la incursión de Drake.

Sarmiento había sido el perseguidor de Drake en las costas del Pacífico y el hombre que lo espero en las costas australes para atacarlo a su regreso, pero Drake no regresó por el mismo camino ya que, como sabemos, continuó hasta las islas de las especies y volvió por el cabo de Buena Esperanza.

La expedición de Pedro Sarmiento para poblar y fortificar el estrecho zarpó de Rio de Janeiro en noviembre de 1582. Desembarcó en pleno estrecho y fundó dos asentamientos: Nombre de Jesús y Real Felipe.

Ambos estaban separados por 80 leguas y por tanto imposibilitados de apoyarse entre sí.

Aislados y carentes de recursos, cuando el invierno llegó se encontraron desamparados sin provisiones e incapaces, por las incesantes nevadas y el intenso frio, de procurarse alimentos.

Desgraciadamente, Sarmiento tampoco consiguió abastecerlas. Cuando Cavendish fondeó frente a Nombre de Jesús, los 15 supervivientes parecían más bien esqueletos que hombre.

Cuando llegó a Real Felipe lo encontró totalmente despoblado, solo quedaba en pie la Iglesia y la horca. Todos los habitantes estaban muertos en sus casas. No había alma viviente por lo que llamó al lugar Port Famine (Puerto del Hambre).

Al entrar en el Pacífico,  Thomas Cavendish hizo aguada y continuó navegando por la costa chilena rumbo norte hasta Quintero (cerca de Valparaíso) donde desembarcaron en abril de 1587.

Como buen pirata trató de hacerse pasar por una expedición española, pero fue descubierto y atacado por los vecinos. En el combate perdió siete hombres y otros nueve fueron capturados. Seis de ellos ahorcados por piratas y herejes.

El inglés, sin embargo, continuó navegando hacia el norte, pero su presencia había sido detectada y el gobernador de Chile dio la voz de alarma por toda la costa.

Intentó atracar en alguna otra ciudad, pero las encontró alertadas y tuvo que carenar las naves en la isla de Puna, donde fue atacado por soldados de Guayaquil causándole 25 bajas más y cuatro prisioneros.

Ante esta situación, Cavendish tomó la decisión de quemar el Hugh Gallant por falta de hombres para tripularlo.

Pero siguió navegando hacia el norte y el 14 de noviembre de 1587, a la altura del Cabo San Lucas en el extremo sur de la Baja California, y después de un combate de seis horas, capturó a la Santa Ana, un galeón de 700 toneladas procedente de Manila lleno de mercancías y tesoros de Asia.

Cavendish saqueó la nave cuya carga constituía un inmenso tesoro. Como su barco era pequeño para tanto tesoro y no tenía hombres suficientes para tripular el galeón español, lo quemó y lo envió a pique con el resto del tesoro que no puedo transportar.

Como desconocía las rutas del Pacífico, capturó al piloto Alonso de Valladolid para que lo guiara a través del Océano.

Un año más tarde, septiembre de 1588, entró en Plymouth justo después de los combates con la Gran Armada y fue recibido con el fervor propio del caso. Había sido el segundo ingles en dar la vuelta al mundo y el primero en capturar el galeón de Manila.

Intentó una nueva expedición con más gente y más barcos con las mismas intenciones que la primera vez. Zarpó de Plymouth en agosto de 1591, pero en esta ocasión no tuvo igual suerte.

Su pequeña flota se componía de cinco buques. Un galeón, el Leicester, bajo el mando del propio Cavendish como almirante, el Desire al mando del célebre piloto John Davis, además del Corzo, la Pinaza Negra y el Dainty.

Arribó a las costas brasileñas en noviembre tras haber sufrido fuertes temporales que lo separaron del resto de la flota.

Navegó hacia el Estrecho de Magallanes, pero siguió sufriendo grandes temporales que le impedían alcanzar la entrada después de asaltar pequeños pueblos costeros brasileños.

Les alcanzó el invierno, y contra el consejo de John Davis, dio la vuelta intentando regresar a Brasil. Murió en el mar en 1592.

Davis, después de tres intentos de embocar el estrecho, regresó a Inglaterra en junio de 1593, más de un año después de la muerte de Cavendish, con quince supervivientes de los setenta y seis tripulantes con los que partieron.

Joaquín de la Santa Cinta, autor de «50 héroes españoles olvidados» y «135 Presidentes del Ejecutivo español en la Decadencia española (1788 -1905)»

Para saber más:

• Lucena Salmoral, Manuel. Piratas, Bucaneros, Filibusteros y Corsarios en América.
• Hurtado Larraín, Homero. Navegantes y Corsarios por los mares chilenos. Armada de Chile.
• Neville, John D. Thomás Cavendish. North Carolina. Anniversary Committee.
• Lives and voyages of Drake, Cavendish, and Dampier: Including and introductory wiew of the earlier discoveries in the south sea; and the history of the buccaneers.