La malaria, también conocida por paludismo, es la más importante de todas las enfermedades infecciosas que azotan a la humanidad.

Sus dimensiones son apocalípticas: 220 millones de casos en todo el mundo. Es endémica en 91 países. Más de medio millón de personas mueren cada año como consecuencia directa de ella y si contáramos los fallecidos por causas indirectas llegaríamos a los dos millones de personas.  La mayoría son niños menores de dos años.

Los últimos casos autóctonos detectados en España son de 1961. Desde entonces, la malaria diagnostica en España se ha adquirido en el extranjero, sobre todo en África. Casi todos los casos son inmigrantes y algún turista.

Esto era así hasta esta semana en que los medios de comunicación nos sorprendían con la noticia de que una niña de pocos meses sufre la enfermedad, sin haber viajado fuera de nuestras fronteras. La criatura estaba ingresada en un hospital de nuestra comunidad pero ya ha sido dada de alta.

¿Estamos frente al primer caso autóctono de malaria en casi 50 años….?

No es imposible, pero esto sería raro.

El paludismo está causado por parásitos del género Plasmodium que se transmiten al ser humano por la picadura de mosquitos hembra del género Anopheles infectados por el parásito.

Desde un paciente infectado, el mosquito chupa su sangre adquiriendo el parásito, que es capaz de sobrevivir en su estómago y pasar a sus glándulas salivares. Al picar a otra persona, inoculan la malaria a un nuevo huésped y perpetuan el ciclo.

Hay 450 especies de Anopheles,  pero solo unas pocas transmiten la malaria y menos aún transmiten las formas más graves de la misma.  Hay cinco especies de parásitos causantes del paludismo en el ser humano: dos de ellas – Plasmodium falciparum y Plasmodium vivax – son graves y el resto, más benignas.

Los mosquitos Anopheles detectados hasta ahora en España son válidos para transmitir las formas más leves de la enfermedad, pero es posible que un paciente infectado en otro país fuera picado en España por un mosquito autóctono, transmitiendo la enfermedad a otra persona.

Esto es posible, al menos en teoría, pero muy improbable, porque en la época en la que estamos no hay mosquitos activos y el número de personas infectadas de malaria es francamente pequeño.  Por tanto, si esto ha ocurrido, es algo sumamente raro.

La humanidad estuvo a punto de lograr la erradicación de la malaria en los años 60 del siglo pasado eliminando a los mosquitos, gracias al uso extensivo del insecticida DDT y la desecación de lagunas y humedales.

La confirmación de que el DDT se acumulaba en la naturaleza y las políticas medioambientales han acabado con ese sueño y cada año la  incidencia de esta enfermedad crece imparablemente.

Las medidas de salud pública son las más eficaces para el control de la enfermedad. El mosquito transmisor es de hábitos vespertinos, y  por eso las medidas de protección personal contra las picaduras  son muy eficaces, como pueden ser el uso de repelentes, ropa cerrada y uso de mosquiteras en las camas.

Ya que las hembras desovan en zonas húmedas y las larvas crecen en charcas, otras medidas eficaces son el control de los recursos hídricos  y el uso de insecticidas de acción persistente.

La enfermedad dispone de tratamiento eficaz, lo que no evita que los niños pequeños y las personas que han recibido picaduras con grandes cargas de parásitos puedan fallecer como consecuencia de las complicaciones.

Las vacunas desarrolladas hasta ahora no han sido eficaces de manera completa. La inmunidad contra parásitos tan complejos como este no es sencilla, y hasta ahora la ciencia no ha dado con la solución.

A día de hoy, la pregunta más importante a la que nos enfrentamos es saber si estamos frente a un caso de malaria autóctona o no. De la respuesta a esta pregunta dependen muchas decisiones futuras. Y es una pregunta muy importante.

Juan J. Granizo, Doctor en Medicina, especialista en Medicina Preventiva y Salud Pública