(22-04-15) Los derechos españoles sobre Alaska provienen de la Bula Pontificia de 1493 cuando, en el Tratado de Tordesillas, se dividió el mundo no conocido entre España y Portugal.

Estos derechos se vieron reforzados con el descubrimiento del Océano Pacifico por Núñez  de Balboa.

No obstante, la exploración de los territorios situados al noroeste  del Virreinato de Nueva  España solo comenzó en el siglo XVII con las misiones californianas.

Las dificultades de comunicación  que desde Nueva España representaban las corrientes marinas del Pacífico y  los desiertos del noroeste de Méjico, hacían muy difícil su acceso

La presencia en estos territorios extremos de cazadores de pieles británico y, sobre todo rusos, hicieron planear las expediciones al  Pacífico Norte y Alaska.

La primera de ellas estuvo al mando de Juan José Pérez Hernández y se realizó en 1774 Tenía como objetivo alcanzar los 60º N, cerca de la actual ciudad de Cordova en Alaska.

La fragata Santiago, con una tripulación de 86 hombres, casi todos españoles de origen mejicano, salió de la base naval de San Blas (Estado de Nayarit, en Méjico) el 24 de Enero al mando de Juan José Pérez Hernández.

Fue ordenada por el Virrey Antonio María Bucareli del que ya hemos escrito en esta serie de Españoles Olvidados.

La Santiago alcanzó los 54º 40′ Norte, por encima de la Isla de Vancouver, llegando en julio a la Isla Lángara, una isla costera situada en el extremo norte de la Isla de la Reina Carlota, estableciendo contacto con los indígenas pero sin desembarcar.

La falta de provisiones y la mala salud de la tripulación hicieron regresar a la expedición a pesar de no haber cumplido las órdenes del Virrey de alcanzar los 60º N.

Como no se había llegado a la latitud prevista, el Virrey Bucareli organizó una segunda expedición al mando del Teniente Bruno de Haceta con Juan Pérez como segundo al mando y piloto.

La expedición estaba compuesta por 160 hombre con tres barcos: la veterana fragata Santiago, el paquebote San Carlos y la goleta Sonora, que fue especialmente preparada para esta ocasión y así poder sortear los vientos y las olas de las zonas de exploración.

Partieron de San Blas  el 16 de Marzo de 1775 con suficiente equipo  para estar un año en el mar.

A los tres días de partir, el capitán del paquebote San Carlos tuvo que ser cambiado por enfermedad. La nave regresó a San Blas para que recibiera la atención médica necesaria.

Una vez cumplida su misión debería volver a incorporarse a la flota. Al no contactar con ella, su nuevo comandante, Juan Manuel de Ayala, decidió explorar la bahía de San Francisco, siendo los primeros europeos que en entraron en ella. Volvieron a San Blas a mediados de Septiembre.

Los otros dos barcos, la Santiago y el Sonora, siguieron navegando juntos y en Junio alcanzaron la costa de California, a la altura de la bahía de Trinidad, donde negociaron con los indios y reclamaron formalmente la soberanía española.

Continuaron con la navegación y el 11 de Junio llegaron a la costa en el actual Estado de Washington donde entraron en contacto con los indios quinault.

Intercambiaron regalos y el Comandante Haceta tomó posesión formal de la tierra como soberanía del Rey de España. Fueron los primeros no indios que pusieron sus pies en el Estado y nombraron la bahía donde desembarcaron como bahía Bucareli en honor del Virrey (actual bahía de Grenville).

Una noche oscura se separaron los dos barcos. La Santiago continúo navegando con la tripulación debilitada por el escorbuto hasta alcanzar, el 11 de agosto, la actual frontera entre el Estado de Washington y Canadá.

De vuelta descubrió el estrecho de Juan de Fuca y en sus mapas aparece  por primera vez el actual río Columbia.

Por su parte, el Sonora siguió navegando hacia el norte llegando a los 59º N de latitud.

En su camino, descubrieron y tomaron posesión de varios lugares de Alaska tales como: Sitka Sound, en la actual población de Sitka, en Alaska; Bucareli Sound, el puerto de los Remedios y el monte San Jacinto                 (renombrado monte Edgecumbe por James Cook tres años después).

Con la tripulación y el comandante enfermo, con solo dos marineros sanos, el 8 de Septiembre, pusieron rumbo sur.

La tercera expedición tuvo lugar en 1779 con dos corbetas, la Favorita al mando de Ignacio Arteaga, que también era el jefe de la expedición, y la Princesa al mando de Juan Francisco de la Bodega y Quadra. Su objetivo era evaluar la penetración de los rusos en Alaska, la búsqueda del tan famoso como nunca encontrado Paso del Noroeste y la posible captura de James Cook. Esto último no sería posible por haber sido asesinado en Hawai en enero del mismo año.

Esta expedición alcanzó los 61º 17´N en el actual Port Elches, en la isla de Hinchinbrook, cerca de la entrada del Principe Willian Sound.

Este fue el punto más septentrional alcanzado por los españoles  y base para las alegaciones de soberanía española en el Pacífico Norte.

Durante cinco años no se realizaron nuevas expediciones a Alaska, al estar los recursos comprometidos en la Guerra de Independencia Americana y la correspondiente guerra Hispano –Inglesa.

En 1788 fueron enviados otros dos barcos desde San Blas, el Príncipe, al mando de Esteban José Martínez, que a su vez era el jefe de la expedición, y el San Carlos a las órdenes de Gonzalo López de Haro. Su objetivo era el mismo que la expedición anterior: buscar evidencias del comercio de los rusos en la zona.

Pero los cinco años transcurrido no habían sido en balde y los rusos habían comenzado a asentarse en Alaska y en el Pacífico Norte.

El 30 de Junio, José María Narváez, segundo a bordo del San Carlos encontró un puesto ruso en Three Saints Bay, siendo el primer español en entrar en contacto con un contingente ruso en Alaska.

El comandante ruso, Evstrat Dalarov dio a Narváez un mapa con la situación de cinco asentamientos rusos en las proximidades y, además, le hizo saber la intención que tenían de establecer otro puesto en Nootka Sound, cerca de la actual  Isla de Vancouver.

Con la información facilitada por el comandante ruso, navegaron hasta la isla de Unalaska donde había un importante puesto ruso. Su comandante Zaikov proporcionó  a los españoles unos mapas que comprendían las islas Aleutianas.

La visita a Unalaska fue el punto más occidental alcanzado por los españoles en sus expediciones a Alaska.

Regresaron a San Blas como siempre para informar

En 1789 de nuevo Martínez y Haro recibieron orden de tomar posesión de Nootka Sound lo que dio  lugar a la crisis de Nootka entre Inglaterra, EE UU, Rusia y España. Esta crisis pudo originar una guerra en el Océano Pacífico entre los estados citados.

Durante este proceso de crisis, el Virrey mando a tres barcos  a las órdenes de Francisco Eliza a Nootka para establecer el asentamiento de Santa Cruz de Nutca y el fuerte de San Miguel con una guarnición de la Primera Compañía Franca de Voluntarios de Cataluña,  formada por unos 80 hombres al mando de Pedro Alberni.

Los voluntarios catalanes dejaron el fuerte en 1792, siendo abandonado finalmente en 1795 conforme  con los términos de la tercera Convención de Nutka entre España e Inglaterra.

Las siguientes expediciones fueron:

• 1790 mandada por Salvador Fidalgo. Visitó y nombró la bahía de Cordova y el Puerto Valdez. Visitó la colonia rusa en Nanwalek cerca de la actual ciudad de Anchorage.
• 1790 mandada por Manual Quinper que descubrió la Isla de San Juan
• 1791 mandada por Francisco de Eliza que visitó el estrecho de Georgia
• Desde 1789 a 1794 mandada por Alejandro Malaspina y José Bustamante y Guerra. En su viaje alrededor del mundo visitaron Alaska en busca del paso del Noroeste. El glaciar entre las bahías de Yakutat e Icy es llamado Alejandro Malaspina en su honor.
• 1792 manada por Dionisio Alcalá Galiano y Cayetano Valdés Flores los cuales circunnavegaron la Isla de Vancuover
• 1792 mandada por Jacinto Caamaño. Numerosos lugares nombrados por Caamaño han sobrevivido como entre ellos: La bahía de Cordova, el Canal de Revillagigedo, las bocas de Quadra, el paso de Caamaño y la Isla Zayas
• 1793 mandada por Francisco Eliza y Juan Martínez Zayas. Fue la última expedición

Finalmente España se retiró del Pacífico Norte  en 1819, con el tratado  Adams-Onis transfiriendo las reclamaciones en la región a Estados Unidos

José Colmenar

Para saber más.

• Internet. Hay mucha información sobre las expediciones españolas al Pacífico Norte.
• Banderas Lejanas de Fernando Martínez Láinez y Carlos Canales Torres