José Antonio Monago, expresidente de la Junta de Extremadura, tenía solo 21 años cuando aquella tarde del 4 de septiembre de 1987 contempló atónito las noticias que llegaban de Madrid. Su oficio, alejado entonces de la política, era el de bombero. «Ingresé muy joven en el Cuerpo», explica a ABC, sin dar importancia a la anécdota. Formaba parte del Cuerpo de Badajoz, dentro de un departamento especializado en apuntalamientos y demoliciones.

«Por la noche nos enteramos de que el edificio de Almacenes Arias se había venido abajo y había compañeros atrapados», prosigue, con el recuerdo todavía latente. Después de cruzarse llamadas entre sí y pedir permiso al servicio, siete profesionales -entre ellos, también su hermano- pusieron rumbo a la capital para participar en las tareas de rescate.

«Nos pusimos a disposición del operativo y empezamos a colaborar en la excavación de una galería desde la plaza del Carmen hasta el centro del hundimiento», relata, consciente de las dificultades surgidas: «Fue una carrera contrarreloj, con la esperanza de sacarlos vivos». La frustración, sin embargo, se hizo cada vez más grande a medida que encontraban los cuerpos. «Después de tres días, en los que todo el mundo trabajó hasta la extenuación, te queda esa tristeza», incide, no sin agradecer el reconocimiento del pueblo de Madrid: «Se volcaron con nosotros. Salíamos de la galería para tomar aire y la gente te aplaudía».

El 4 de septiembre, pero de hace 32 años, los almacenes Arias -en aquel tiempo uno de los más populares de la capital- quedaron reducidos a cenizas después de que un «interminable» fuego devorase el inmueble de la calle de la Montera, 29, donde se ubicaban. Diez bomberos perdieron la vida sepultados bajo los escombros, en una tragedia que ayer el Ayuntamiento volvió a recordar con un emotivo tributo celebrado en la plaza del Carmen. Profesionales de este Cuerpo, policías municipales, familiares de las víctimas y representantes de todos los grupos políticos con representación en Cibeles estuvieron presentes en el acto.

La interpretación de una pieza musical por parte de la Policía Municipal fue el preludio de una jornada, en la que un miembro de cada uno de los doce parques de Bomberos de Madrid depositó un ramo de diez rosas rojas en memoria de sus compañeros. Tras ellos, el alcalde de la capital, José Luis Martínez-Almeida, la vicealcaldesa, Begoña Villacís, y la concejal de Seguridad y Emergencias, Inmaculada Sanz, hicieron lo propio con una corona de laureles que acompañó a la ofrenda floral.

Un sobrecogedor minuto de silencio precedió a la lectura de un poema a cargo del suboficial del Cuerpo de Bombero Emeterio García, partícipe aquella fatídica tarde en las tareas de extinción del fuego y posterior rescate de los cuerpos. Concluido el homenaje, Martínez-Almeida agradeció ante los medios la «viva demostración de heroísmo por parte de estos diez bomberos, y de los compañeros que trabajando en jornadas de más de 20 horas no descansaron un minuto hasta encontrar sus cadáveres sepultados». Villacís, por su parte, reconoció el trabajo vocacional de los bomberos, «metiéndose en un sitio de donde todos salen corriendo para salvar la vida de algunas personas».

Personas, como los diez bomberos que murieron sepultados aquel 4 de septiembre de 1987. Las llamas comenzaron minutos después de las siete y media de la tarde en la tercera planta del inmueble. Dentro permanecían 65 empleados -de los 126 que componían la plantilla- y algunos clientes que apuraban la tarde del viernes. Fuera, en cambio, una enorme columna de humo se abría paso en el cielo de Madrid.

Los bomberos lograron extinguir rápidamente el fuego; pero poco después, un nuevo foco declarado en la cuarta planta -al propagarse una llama a través de un cable- provocaba un incendio de vastas dimensiones. Tantas, que, cuando por fin parecía sofocado, la parte central del edificio se vino abajo, llevándose la vida de los diez profesionales que aún permanecían dentro. Héroes que antes de morir lograron que nadie, salvo ellos, quedara para siempre sepultado.